Un nouveau domaine de croissance intrigant a été découvert au sein de la série NTT IndyCar parmi les pilotes qui organisent des événements interactifs pour leurs fans. Tant les pilotes expérimentés que les nouveaux élargissent leurs horizons en créant des journées sur circuit, des visites de vignobles, des sorties de golf et des forfaits où les fans ont l’opportunité d’être accueillis par leurs pilotes préférés lors des courses.
Graham Rahal, l’un des meilleurs pilotes IndyCar d’aujourd’hui, a été l’un des premiers à adopter ce concept. Il se souvient de sa première initiative pour rapprocher les fans du sport lors des débuts de sa carrière.
« Pour moi, ce n’était jamais une question d’argent ; c’était une question de soutenir le sport, » explique Rahal. « Nous avons organisé des voyages en bus d’Indianapolis à Milwaukee, où les fans pouvaient profiter de boissons dans le bus et assister à la course. C’était plus une question de faire grandir le sport que d’une démarche personnelle, et les gens semblaient apprécier. »
Pato O’Ward d’Arrow McLaren a adopté une approche similaire, créant des forfaits spécifiques à des événements pour sa base de fans en pleine croissance. Malgré son jeune âge, ce jeune homme entreprenant de 24 ans a rapidement organisé des opportunités expérientielles pour ses fans en louant des suites d’hospitalité et en offrant des expériences de visionnage de course avec restauration.
En 2019, à l’âge de 19 ans et lors de sa quatrième course IndyCar seulement, O’Ward a organisé son premier forfait d’événement pour les fans au Grand Prix de Long Beach. Cette pratique s’est poursuivie dans d’autres lieux de course, y compris le Texas Motor Speedway et les 500 miles d’Indianapolis.
Le succès d’O’Ward avec les visites VIP a conduit à la création d’un nouvel événement au Circuit of The Americas. Il a loué le circuit et a organisé son premier événement de journée sur circuit, permettant aux acheteurs de billets de conduire des supercars sur le circuit routier et d’interagir avec la star de l’IndyCar. Ces événements réservés aux pilotes offrent d’innombrables opportunités loin de l’atmosphère animée d’une course.
Scott McLaughlin de l’équipe Penske est le dernier pilote à entrer dans cet espace. Il a assemblé un forfait pour l’Indy 500, qui comprend le golf, son passe-temps préféré en dehors des courses.
« J’ai toujours été intéressé par faire quelque chose comme ça, » partage McLaughlin. « Le SCH Group en Nouvelle-Zélande a organisé des tournées pour l’équipe de rugby des All Blacks et la Coupe de l’Amérique. Je voulais créer une tournée pour les fans chez eux qui souhaitent me voir courir en Amérique. C’est un forfait de sept jours qui comprend du golf, des cocktails, des dîners et l’opportunité d’être dans les gradins pour la plus grande course de l’année. »
Rahal, qui est également un golfeur passionné, est heureux de voir son rival sur la piste participer à l’amusement.
« Ce n’est pas tous les jours que l’on a la chance de jouer au golf avec Scotty McLaughlin, le deuxième meilleur golfeur dans la course IndyCar après moi, » plaisante Rahal. « Mais c’est une expérience amusante, particulièrement avec Scott. C’est un super gars et un pilote talentueux. C’est formidable de le voir se connecter avec les fans et faire croître son audience. »
Le programme de tournée en bus de Rahal à Milwaukee a évolué pour accueillir plusieurs événements caritatifs thématiques pour les fans par an. Ces événements collectent des fonds pour les vétérans militaires blessés et la recherche sur le cancer, et ont été incroyablement réussis.
« Nous faisons deux événements principaux, » explique Rahal. « Le tournoi de golf en mai collecte le plus d’argent, et Vino for Vets est un événement amusant et intime. Nous nous connectons avec les vétérans et apprenons sur leurs défis. Cela nous dynamise en tant que groupe pour collecter plus d’argent pour ces causes importantes. »
O’Ward prévoit de continuer à organiser des événements de journée sur piste et travaille déjà sur le prochain. Il croit qu’il est important d’inclure des fans de tous âges.
« J’aimerais en faire un chaque année, » dit O’Ward. « Nous avions des participants de tous âges lors du dernier événement, et cette inclusivité est importante pour moi. »
Bien que la tournée d’événements Indy 500 de McLaughlin attire probablement des fans d’Australie et de Nouvelle-Zélande, il espère également accueillir des fans nord-américains. Il voit ce forfait expérientiel comme une opportunité d’introduire de nouveaux fans au sport.
« La partie la plus difficile est de faire venir les gens à nos courses pour la première fois, » reconnaît McLaughlin. « Une fois qu’ils voient une course d’IndyCar, ils seront accrochés. Nous voulons rendre cette tournée plus grande et nous étendre à d’autres événements du calendrier. Ce n’est pas exclusif aux gens d’en bas ; tout le monde peut faire partie de ce groupe. »
Avec Rahal, O’Ward et McLaughlin en tête, il est probable que d’autres pilotes d’IndyCar commencent à offrir des forfaits de tournée sur mesure pour les fans. Bien que certains pilotes puissent être plus populaires que d’autres, l’objectif est de renforcer les liens avec les fans existants et d’en attirer de nouveaux.
« Je suis fier de mettre mon nom sur quelque chose comme ça, » déclare McLaughlin. « Je suis excité de voir une salle comble à l’Indy 500. J’espère que cela amènera plus de gens à la course et continuera à faire grandir le sport. »