Dans une conclusion dramatique d’une mission entachée de retards, quatre astronautes sont revenus sur Terre après près de huit mois en orbite. Une capsule SpaceX transportant les astronautes de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps, et le cosmonaute russe Alexander Grebenkin a atterri en toute sécurité dans le Golfe du Mexique, juste au large des côtes de la Floride.
Initialement prévue pour revenir il y a deux mois, leur voyage a été prolongé en raison d’une série de contretemps. La très attendue capsule Starliner de Boeing, destinée à ramener l’équipage, a rencontré d’importants problèmes de sécurité, revenant vide en septembre. Ensuite, l’ouragan Milton a apporté une nouvelle série de retards, clouant l’équipage au sol jusqu’à ce que les conditions s’améliorent.
Les astronautes ont enduré des mois d’entraînement pour leur retour prévu, seulement pour se retrouver à affronter des tempêtes supplémentaires en orbite, à la fois au sens figuré et littéral. « Tout était question de s’adapter à des changements constants, » a déclaré Barratt, le seul vétéran de l’équipage, ajoutant que la capacité de l’équipe au sol à “reconfigurer tout” a été essentielle.
Ce retour tant attendu ouvre la voie aux nouveaux pilotes d’essai de Starliner de Boeing, Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont maintenant rejoint deux astronautes lancés par SpaceX à bord de la Station spatiale internationale. Leur mission, initialement prévue pour un peu plus d’une semaine, s’est étendue à un engagement de huit mois en raison des mêmes retards, garantissant que la station reste à pleine capacité opérationnelle.
Le retour des astronautes a marqué la dernière réussite de SpaceX, renforçant son rôle clé dans l’exploration spatiale américaine face aux revers continus des capsules de Boeing. Alors que les astronautes célébraient leur retour en toute sécurité, leur mission a mis en lumière à la fois la résilience requise dans les voyages spatiaux modernes et l’effort collectif nécessaire pour ramener l’équipage sain et sauf.
