Les avions d’aujourd’hui deviennent de plus en plus autonomes, avec la capacité de gérer la majeure partie du vol, du décollage à l’atterrissage. Cependant, la majorité de ces avions dépendent encore de pilotes humains pour naviguer et éviter les obstacles. Mais il y a deux hélicoptères qui changent la donne.
Le premier est l’Aircraft de Recherche en Autonomie Sikorsky (SARA), un rotorcraft de taille moyenne S-76B modifié. Il a été équipé d’un système autonome appelé Matrix, qui lui permet de fonctionner de manière autonome ou avec un pilote. Matrix est une combinaison de matériel et de logiciel qui simplifie l’exploitation de l’avion.
Le deuxième hélicoptère est le Véhicule Optionnellement Pilote, développé par la DARPA. C’est un hélicoptère militaire Black Hawk qui utilise également le système Matrix. En 2022, il a effectué son premier vol sans pilote à bord, démontrant ses capacités autonomes.
Récemment, ces deux hélicoptères se sont réunis dans le Long Island Sound pour une expérience révolutionnaire. Ils ont tenté de voler l’un vers l’autre en utilisant un logiciel d’évitement de collision développé par la NASA. Ce logiciel, ainsi que quatre autres suites, a été intégré dans les systèmes des hélicoptères pour tester leur capacité à détecter et éviter les menaces.
L’expérience a impliqué l’introduction de 150 avions virtuels et de leurs plans de vol dans les cerveaux des hélicoptères par le biais de codage. Le logiciel a fonctionné à la perfection, effectuant des ajustements en temps réel à l’altitude, à la vitesse et à la direction pour éviter les collisions entre eux et avec les avions virtuels.
Au cours de l’expérience, les équipes de Sikorsky, de la NASA et de la DARPA ont réalisé 12 vols avec les deux hélicoptères, effectuant 70 manœuvres et accumulant un total de 60 heures de vol. Il convient de noter que des pilotes humains étaient présents à bord pour superviser les vols et évaluer l’interaction entre les humains et les systèmes autonomes.
Ces tests n’ont pas seulement été bénéfiques pour l’armée, mais aussi pour le monde civil. Le logiciel d’évitement de collision développé par la NASA est une étape cruciale vers la réussite des taxis aériens. Les résultats de ces tests, ainsi que ceux à venir, seront partagés avec la Federal Aviation Administration (FAA) pour faciliter l’intégration des systèmes de Mobilité Aérienne Avancée dans l’espace aérien national.
