2024年MotoGPシーズンで最も期待されるストーリーラインの一つがホンダで展開されています。パドックは2020年の世界チャンピオン、ホアン・ミルと彼の新しいチームメイト、ルカ・マリーニに注目しており、日本のファクトリーからの方向転換が噂通りの効果を発揮し、ホンダが2023年末に6度のチャンピオン、マルク・マルケスが契約を離脱するほどの不調から救われるかどうかを見守っています。
今週のセパンテストでも、昨年のバレンシア最終日を基にした期待が高まっています。そこでミルとマリーニは良いペースを示し、新しいRC213Vモデルがついにホンダの苦境を打開する道に向かっているのではないかと示唆しています。
バイクがこれほどまでに苦しんでいる理由は、かなりの時間秘密ではありません。過去のMotoGPマシンのDNAを保持し続け、現在チャンピオンシップを支配する空力戦争に時代遅れで対応できていないことは明らかで、ホンダは粘り強く頑張るのではなく、適応する必要があることが誰の目にも明らかでした。
そして、2024年のキックオフとなるシェイクダウン(ホンダとヤマハのみが新たに与えられた「ランクD」コンセッションステータスでフルラインアップを投入できたイベント)の後、ホンダが必要としていた変化がついに進行中であるようです – それが即座の結果に結びつくとは限りませんが。
「はい」とミルは力強く語りました。「彼らは他のチームと比べるとまだ小さいのは事実です。しかし、私たちはいくつかのステップを踏んでおり、ライダーにとっても理解を深めようとしています。例えば、私は決して… 空力学でどれだけできるか分からないのです。なぜなら、スズキは空力学の面で最高のバイクではなかったからです。そして昨年、このバイクも空力学の面で完璧なマシンではありませんでした。
「ですから、私たちはこのことに関して多くのことを理解しようとしています。このテストでも多くのことを理解しました。ですので、ポジティブに保ち、次の3日間でまた一歩進めることができると信じてみましょう。もしもう一歩進めれば、非常に近くなるでしょう。」
マリーニも、すでに期待されているバレンシアでの走行と比較しても、物事が正しい方向に進んでいることに固執していました。
「言わなければならない」と彼は言いました。「バレンシアと比べて非常に良い改善があります。しかし、バレンシアは正直なところ、バイクのフィーリングに関してあまり良くなかったので、多くの作業が必要でした。
「ここではすべてが良い方向に進んでいますが、まだすべての領域、特に加速やコーナーからの出口、リアのグリップを向上させる必要があります。
「まずはこれに少し取り組む必要があります。そして、エアロダイナミクスの面でも、他のメーカーに比べて経験が少し足りませんが、今多くのことを発明しているところです。
「しかし、私たちも次の時期にテストする時間がある提案を持つ予定です。日本の人たちに非常に良いフィードバックや良いアイデアを提供することを確信しており、彼らに大いに期待しています。」
LCRの契約選手であり、シェイクダウン中に最速のホンダライダーであるヨハン・ザルコの反応も熱心なものでした。
「潜在能力はここにあると思います」と彼はMotoGP.comに語りました。「本当に新しいバイクは非常によく生まれました。ホンダにその瞬間に到着できたのは運が良いです。」
しかし、方向性がついに正しいものであるかもしれない一方で、ミールとマリーニのやや hesitant なコメントからは、全てを制圧するドゥカティとのギャップを近い将来に解消することが可能だとはあまり信じていないことが明らかです。
イタリアのライバルに近いと予想されるアプリリアやKTMと対峙し、また(チームが示唆する新エンジンが本当に良ければ)より競争力のあるヤマハにも直面する中で、ホンダは容易に、そしておそらくその再構築が良さそうな基盤から始まったとしても、五つの中で五位に甘んじることになるかもしれません。
「今冬、彼らは昨年私がいた時よりも多く働いているのは本当です」とミールは付け加えました。「私たちは多くのことを見てきました、チーム内部やホンダ内部の多くの変化を。そして、彼らはこの状況から前に進みたいと思っていると思います、私が見る限りでは、それは本当です。
「しかし、知っての通り、望むことと、それを実現することは別のことです。他のすべてのメーカーは、何年も素晴らしい仕事をしてきました。彼らは、おそらく私たちが欠けている多くの情報や多くのテストを持っています。
「今私たちが進んでいる方向は、彼らが3年か4年以上も追い続けてきたものです。私たちはそのプロセスにあり、良いステップを踏んでいますが、再度言いますが、最初のレースに向けて準備ができていないと感じています。」
「バイクには良いポテンシャルがあります」とマリーニは認めましたが、続けてこう言いました。「一人で乗っているときは良い…他のバイクのパフォーマンスが見えないから!だから、自分が素晴らしい仕事をしていると感じるのです。
「しかし、ゴールラインを通過すると、ラップタイムは期待していたよりも少し遅い。だから、私たちはたくさん働かなければなりません。」
イタリア人はホンダがもっとラップタイムを見つけることに疑いを持っていませんが、エンジニアが「できるだけ早く」そうするのを助けたいと切望しています。
「なぜなら、他のすべてのメーカーが今年大きな進歩を遂げたと思うからです。KTMは素晴らしいです。ヤマハはストレートで非常に速く見えます。
「ホンダは今非常に良い状態にあると思いますが、私たちはたくさん働かなければなりません。」
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