L’un des scénarios les plus attendus de la saison MotoGP 2024 est terminé chez Honda – alors que le paddock se tourne vers le champion du monde 2020 Joan Mir et son nouveau coéquipier Luca Marini pour voir si un prétendu changement de direction de la part de l’usine japonaise répondra aux attentes et sauvera Honda d’une série de performances si mauvaises qu’elle a poussé le champion six fois Marc Marquez à quitter son contrat à la fin de 2023.
Il y a une anticipation supplémentaire lors des tests de Sepang cette semaine, également, basée sur le dernier jour de l’année dernière à Valence, où Mir et Marini ont montré un bon rythme, laissant entendre que le nouveau modèle RC213V pourrait enfin être sur la voie de la redressement des malheurs de Honda.
Ce n’est pas un secret depuis un certain temps pourquoi la moto a tant de difficultés, d’ailleurs. Conservant toujours l’ADN des anciennes machines MotoGP et échouant à évoluer en temps avec les guerres aérodynamiques qui dominent maintenant le championnat, il était évident pour tous que Honda devait s’adapter plutôt que de persévérer.
Et, après le shake-down qui a lancé la saison 2024 (une sortie où seules Honda et Yamaha, avec leur nouveau statut de concession ‘Rank D’, ont pu aligner leurs équipes complètes), il semble que les changements nécessaires chez Honda arrivent enfin – même si cela ne signifie pas nécessairement qu’ils se traduiraient par des résultats immédiats.
“Oui,” a déclaré Mir de manière emphatique “Ils sont encore petits par rapport aux autres, c’est vrai. Mais bon, nous faisons quelques pas, essayant également de comprendre pour un pilote, pour moi par exemple je n’ai jamais… Je ne sais pas combien nous pouvons faire avec l’aérodynamique, parce que la Suzuki n’était pas la meilleure moto en termes d’aérodynamique. Et l’année dernière, cette moto n’était pas non plus la machine parfaite en termes d’aérodynamique.
“Donc nous essayons de comprendre beaucoup de choses à ce sujet. Ce test m’a également permis de comprendre beaucoup de choses. Alors, essayons de rester positifs et de croire qu’au cours des trois prochains jours, nous pouvons faire un autre pas, que si nous en faisons un autre, nous serons très proches.”
Marini, lui aussi, était catégorique sur le fait que les choses évoluaient dans le bon sens, même par rapport aux sorties déjà prometteuses de Valence.
“Je dois dire,” a-t-il déclaré, “de très bonnes améliorations par rapport à Valence. Mais parce que Valence n’était pas si bon, sincèrement, [en termes de] ressenti sur la moto, car il y avait de nombreux domaines à travailler.
“Alors qu’ici tout va dans une bonne direction, mais nous devons encore travailler sur chaque domaine, en particulier sur l’accélération, la sortie des virages, et plus d’adhérence à l’arrière.
“Nous devons donc travailler un peu là-dessus, d’abord, et ensuite aussi sur le côté aérodynamique, nous sommes un peu – pas en retard mais avec moins d’expérience que les autres fabricants, qui inventent beaucoup de choses en ce moment.
“Mais nous aurons aussi notre proposition dans les temps à venir, que nous avons le temps de tester, mais je suis sûr que je donnerai de très bons retours, de bonnes idées aux Japonais, j’attends beaucoup d’eux.”
La réaction de Johann Zarco, le pilote Honda le plus rapide lors du shakedown, qui a signé avec LCR, était également enthousiaste.
« Je pense que le potentiel est ici, » a-t-il déclaré à MotoGP.com. « Parce que vraiment la nouvelle moto est née vraiment bien. J’ai un peu de chance d’arriver à ce moment chez Honda. »
Cependant, bien que la direction soit enfin peut-être la bonne, il est encore évident d’après les commentaires plutôt hésitants de Mir et Marini qu’ils ne croient pas tout à fait que l’éradication de l’écart avec les Ducati dominantes sera possible à court terme.
Se mesurant aux Aprilias et KTM qui devraient être plus proches de leurs rivaux italiens et faisant également face à une Yamaha qui (si son nouveau moteur est aussi bon que l’équipe le laisse entendre) devrait être beaucoup plus compétitive, Honda pourrait encore facilement – et peut-être probablement – se retrouver cinquième sur cinq même si sa reconstruction commence sur ce qui semble être une base décente.
“C’est vrai que cet hiver, ils ont travaillé plus que probablement l’année dernière où j’étais là,” a ajouté Mir. “Nous pouvions voir beaucoup de choses, beaucoup de changements au sein de l’équipe, au sein de Honda. Et je pense qu’ils veulent avancer à partir de cette situation, c’est ce que je vois, c’est vrai.
“Mais vous savez, une chose est de le vouloir et une autre est de le faire fonctionner. Tous les autres fabricants, ils ont très bien travaillé pendant de nombreuses années. Et ils ont beaucoup d’informations que nous manquons probablement, beaucoup de tests.
“La direction que nous suivons maintenant, ils la suivent depuis trois ou quatre ans ou plus. Nous sommes dans ce processus, en faisant de bons pas, mais encore une fois, je ne me sens pas prêt pour la première course.”
« La moto a un bon potentiel, » a reconnu Marini, avant de plaisanter : « C’est… agréable à piloter quand vous êtes seul, parce que vous ne voyez pas la performance des autres motos ! Donc, vous avez l’impression de faire un excellent travail.
« Puis vous passez la ligne d’arrivée et le temps au tour est un peu plus lent que ce que vous attendiez. Donc, nous devons travailler beaucoup. »
L’Italien n’a aucun doute que Honda trouvera plus de temps au tour – mais il est désespéré d’aider les ingénieurs à le faire « dans les meilleurs délais possibles ».
« Parce que je pense que tous les autres fabricants ont fait d’énormes progrès cette année. KTM a l’air incroyable. Yamaha a l’air très rapide en ligne droite.
« Je pense que Honda est dans une très bonne condition maintenant, mais nous devons travailler beaucoup. »
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