Artemis II, la très attendue deuxième mission du programme Artemis, a été retardée d’environ un an. Ce revers a déçu de nombreux passionnés de l’espace qui attendaient avec impatience cet événement historique. Initialement prévue pour 2024, la mission aura désormais lieu en 2025. Malgré ce retard, 2024 s’annonce toujours comme une année importante pour l’exploration spatiale, avec plusieurs projets passionnants à l’horizon.
Un de ces projets est Peregrine 1, la première mission américaine vers la Lune en 50 ans. Développée par la société privée Astrobotic, cette mission visait à poser un atterrisseur développé de manière privée sur la surface lunaire. L’objectif principal de Peregrine 1 était d’étudier les mystères géologiques de la Lune. Équipé d’instruments spécialisés, le vaisseau spatial aurait collecté des données sur la radiation lunaire, analysé la composition et la température du sol lunaire, et recherché des signes d’eau. Malheureusement, la mission a été entravée par des difficultés techniques et a finalement échoué peu après son lancement le 8 janvier.
Malgré ce revers, le programme Artemis reste une entreprise audacieuse et ambitieuse. Il cherche non seulement à réaliser des atterrissages humains sur la Lune pour la première fois en des décennies, mais il sert également de tremplin pour de futures missions vers Mars. Les complexités de la mission Artemis ont nécessité un retard dans le calendrier, repoussant les premières missions habitées vers la Lune à 2025 et les atterrissages lunaires anticipés à 2026. Bien que ce retard puisse être décevant, il est crucial d’assurer le succès et la sécurité de la mission.
NASA, avec ses partenaires et collaborateurs, continue de repousser les limites de l’exploration spatiale. De nombreux projets sont actuellement en cours, certains impliquant directement la NASA et d’autres répondant à ses besoins. Ces projets visent à faire progresser les connaissances scientifiques et à approfondir notre compréhension de l’univers. En regardant vers l’avenir, il est clair que le programme Artemis et d’autres initiatives passionnantes façonneront le cours de l’exploration spatiale pour les années à venir.
Peregrine 1, le premier atterrisseur lunaire développé par des privés en Amérique, a rencontré une fin flamboyante dans l’atmosphère terrestre au-dessus du Sud-Pacifique. Cependant, la NASA n’est pas du genre à se laisser décourager et se prépare à envoyer son premier rover lunaire robotique, le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), sur la Lune à la fin de 2024.
La mission de VIPER est de cartographier les ressources de la Lune, avec un accent particulier sur l’eau. Équipé de trois spectromètres, cette boîte métallique sur roues analysera le sol lunaire à la recherche de traces d’eau, très probablement sous forme de glace. Le rover utilisera également un système d’intelligence artificielle appelé SHERPA pour évaluer les risques et prendre des décisions optimisées pendant son voyage.
Prévue pour durer 100 jours, la mission de VIPER n’est que le début des plans d’exploration de la NASA. En octobre 2024, l’agence lancera le Europa Clipper, un vaisseau spatial destiné à Europa, l’une des nombreuses lunes de Jupiter. Ce qui rend Europa spécial, c’est son océan d’eau salée potentiel sous sa surface glacée, contenant deux fois plus d’eau que notre Terre entière.
Le principal objectif du Europa Clipper est de déterminer si la lune a les conditions nécessaires pour soutenir la vie. Équipé de radars, de magnétomètres et de capteurs, l’orbiteur prélèvera des gaz et de la poussière au-dessus de la surface d’Europa. De plus, le vaisseau spatial transportera une puce contenant les noms d’un million d’individus qui ont soumis leurs noms pour faire partie de cette mission historique.
En 2021, un vaisseau spatial a intentionnellement percuté un astéroïde à des vitesses incroyables, fournissant des informations précieuses sur l’impact. Maintenant, une mission spéciale est en cours de planification pour enquêter davantage sur les conséquences de cette collision.
DART : Tester une défense contre les roches spatiales dangereuses
Dans une mission révolutionnaire, le vaisseau spatial projectile connu sous le nom de DART (Double Asteroid Redirection Test) a été lancé en 2021 avec l’objectif de défendre notre planète contre des astéroïdes dangereux. Son objectif était l’astéroïde double appelé Didymos – Dimorphos. La mission visait à rediriger le plus petit morceau de roche, Dimorphos, autour du plus grand en l’impactant.
Selon les données fournies par la NASA, l’impact a causé un changement significatif dans l’orbite de Dimorphos, la modifiant de 33 minutes. Ce test réussi a démontré le potentiel d’utilisation d’une telle méthode pour protéger la Terre contre les menaces potentielles d’astéroïdes.
Hera : Dévoiler l’impact
Pour obtenir une compréhension plus approfondie de l’impact et de ses effets, l’Agence spatiale européenne (ESA) a conçu une mission appelée Hera. Cette mission repose sur un vaisseau spatial porteur et deux CubeSats nommés Milani et Juventas. Ces CubeSats, qui sont les premiers de leur genre à être déployés dans une mission spatiale par l’ESA, fourniront des données précieuses en bombardant l’astéroïde avec des radars et d’autres instruments.
La mission Hera est prévue pour être lancée en octobre 2024 à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Elle devrait atteindre sa cible, Didymos – Dimorphos, trois ans plus tard. Cette mission fournira des informations cruciales sur les conséquences de l’impact DART et contribuera à notre compréhension des techniques de déviation d’astéroïdes.
Starliner de Boeing : Rétablir l’indépendance des vols spatiaux américains
Dans une étape significative pour l’exploration spatiale américaine, Boeing a introduit le vaisseau spatial Starliner aux côtés du Crew Dragon de SpaceX. Alors que seul SpaceX a tenu sa promesse, Boeing est déterminé à laisser sa marque dans les lancements avec équipage.
Le Starliner a effectué son vol inaugural à peu près au même moment que le Crew Dragon. Cependant, il a rencontré des difficultés et n’a pas réussi à atteindre la Station Spatiale Internationale (ISS) lors de son essai. Malgré une tentative ultérieure annulée en raison de problèmes techniques, la NASA et Boeing se préparent pour un autre lancement cet été. Cet effort vise à fournir à la NASA plus d’options pour le transport d’équipage vers et depuis l’ISS.
Dream Chaser : Un retour à l’ère des navettes spatiales
Après une pause d’une décennie depuis la retraite de la navette spatiale, l’Amérique est prête à assister au retour d’une navette spatiale non militaire. Sierra Space, une entreprise privée, se prépare à lancer le Dream Chaser dans le cadre d’une mission officielle de la NASA vers la Station Spatiale Internationale.
Le vaisseau spatial Dream Chaser est une évolution moderne du concept de vaisseau spatial HL-20 de la NASA des années 1960 et 1970. Son design élégant présente une navette spatiale à corps porteur réutilisable et un module de cargaison nommé Shooting Star. Ce vaisseau spatial innovant représente un départ par rapport aux vaisseaux spatiaux de type capsule qui ont dominé les récentes missions spatiales.
Avec une date de lancement prévue en avril 2024, la mission Dream Chaser marque un nouveau chapitre passionnant dans l’exploration spatiale américaine. Elle promet de fournir à la NASA des capacités améliorées pour les missions habitées et de nouveaux progrès dans la technologie des vols spatiaux.
Le Dream Chaser, une navette spatiale réutilisable, est prévu pour un lancement en avril 2024. Il sera transporté par une fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). Lors de sa première mission, le Dream Chaser restera attaché à la Station Spatiale Internationale (ISS) pendant 45 jours avant de revenir sur Terre. La navette spatiale a une capacité de cargaison de 11 500 livres (5 200 kg), mais pour cette mission, elle transportera 7 800 livres (3 500 kg) de cargaison. Le Shooting Star, quant à lui, est un vaisseau spatial jetable qui sera éliminé après chaque utilisation.
En plus du Dream Chaser, la NASA n’a pas oublié Mars. L’une des missions prévues pour 2024 est les Explorateurs d’Échappement et d’Accélération et de Dynamique des Plasmas (EscaPADE). EscaPADE se compose de deux engins spatiaux, surnommés Bleu et Or, qui étudieront la magnétosphère de Mars. La mission vise à comprendre le transfert d’énergie et de momentum du vent solaire à travers l’atmosphère mince de Mars et à enquêter sur la manière dont le vent solaire a pu contribuer à la perte de l’atmosphère de la planète au fil du temps. Construit par Rocket Lab, ces engins spatiaux font partie du programme des Petites Missions Innovantes pour l’Exploration Planétaire (SIMPLEx) de la NASA. EscaPADE est prévu pour être lancé sur une fusée New Glenn de Blue Origin depuis Cape Canaveral.
Une autre mission à venir est l’Explorateur d’Imagerie Électrojet de Zeeman (EZIE). Prévu pour juin 2024, EZIE est une flotte de trois SmallSats conçus pour étudier l’électrojet auroral. Ces courants électriques circulent à environ 60 à 90 miles au-dessus des pôles de la Terre. L’objectif de la mission est d’obtenir une meilleure compréhension de l’interaction entre la Terre et la météo spatiale générée par le Soleil. EZIE sera lancé en orbite terrestre dans le cadre de l’exploration continue du Soleil par la NASA.
La fascination de l’humanité pour le Soleil se poursuit, et bien que la Parker Solar Probe reste la mission la plus glamour pour étudier l’étoile, des missions à venir comme EZIE sont tout de même significatives. Ces missions contribuent à notre compréhension du Soleil et de son impact sur la Terre.
Le dernier projet de la NASA, le télescope SPHEREx, devrait être lancé après juin 2024 et vise à repousser encore plus les limites de l’exploration spatiale. Alors que le télescope James Webb a établi une norme élevée, SPHEREx est déterminé à la dépasser en termes de performance et de capacités.
L’objectif principal de SPHEREx est d’étudier les origines de l’univers et l’évolution des galaxies. En observant la lumière infrarouge émise par des objets célestes, le télescope rassemblera des données précieuses sur la formation des étoiles, la composition des galaxies et la présence d’eau et de molécules organiques dans l’espace.
Une des caractéristiques clés de SPHEREx est sa capacité à réaliser une enquête complète de l’ensemble du ciel. Cela signifie qu’il scannera tout le ciel, cartographiant des millions de galaxies et collectant des données sur leurs propriétés. Cette vaste enquête fournira aux scientifiques une richesse d’informations pour approfondir leur compréhension de l’univers.
En plus de ses objectifs scientifiques, SPHEREx a également des applications pratiques. Le télescope aidera les scientifiques à identifier des cibles potentielles pour de futures missions, telles que la recherche d’exoplanètes habitables ou l’étude de la matière noire. Sa technologie avancée et ses mesures précises révolutionneront notre compréhension du cosmos.
Dans l’ensemble, SPHEREx est un ajout passionnant aux efforts d’exploration spatiale de la NASA. Avec son lancement prévu après juin 2024, nous pouvons nous attendre à des découvertes révolutionnaires et à une compréhension plus approfondie de l’univers que nous appelons notre maison.
L’observatoire spatial SPHEREx de la NASA est prêt à révolutionner notre compréhension de l’univers. Malgré son nom long et complexe, ce télescope de pointe nous permettra d’explorer le cosmos comme jamais auparavant. Contrairement à d’autres télescopes qui se concentrent sur des cibles cosmiques individuelles, SPHEREx capturera de vastes portions du ciel à la fois en lumière optique et en lumière infrarouge proche. Bien que cette approche puisse affecter la qualité des données, elle nous permettra d’observer des événements qui se sont produits juste quelques instants après le Big Bang. Prévu pour être lancé après juin 2024, avec un possible retard jusqu’en 2025, SPHEREx fournira des aperçus inestimables sur l’histoire de notre univers.
En plus de SPHEREx, la NASA a plusieurs autres missions importantes prévues pour cette année. Bien que des missions comme NISAR, PACE et PREFIRE soient consacrées à l’étude de notre propre planète, l’importance de ces efforts ne doit pas être sous-estimée. Ces missions contribueront à notre compréhension de la Terre et de son interconnexion avec l’univers plus large.
Cependant, il est important d’aborder ces dates de lancement avec prudence. L’exploration spatiale est un domaine complexe et en constante évolution, et les retards ne sont pas rares. Comme l’histoire l’a montré, la nature de ce secteur est imprévisible, et nous devons rester adaptables et ouverts d’esprit. Malgré les incertitudes, les découvertes et les avancées potentielles qui nous attendent dans le domaine de l’exploration spatiale sont vraiment inspirantes.
