Artemis II, la tan esperada segunda misión del programa Artemis, ha sido retrasada aproximadamente un año. Este contratiempo ha decepcionado a muchos entusiastas del espacio que esperaban con ansias este evento histórico. Originalmente programada para 2024, la misión ahora tendrá lugar en 2025. A pesar de este retraso, 2024 sigue perfilándose como un año importante en la exploración espacial, con varios proyectos emocionantes en el horizonte.
Uno de esos proyectos es Peregrine 1, la primera misión estadounidense a la Luna en 50 años. Desarrollada por la empresa privada Astrobotic, esta misión tenía como objetivo aterrizar un módulo de aterrizaje desarrollado de forma privada en la superficie lunar. El objetivo principal de Peregrine 1 era estudiar los misterios geológicos de la Luna. Equipada con instrumentos especializados, la nave espacial habría recolectado datos sobre la radiación lunar, analizado la composición y temperatura del suelo lunar, y buscado signos de agua. Desafortunadamente, la misión se vio afectada por dificultades técnicas y finalmente fracasó poco después de su lanzamiento el 8 de enero.
A pesar de este contratiempo, el programa Artemis sigue siendo una empresa audaz y ambiciosa. No solo busca lograr aterrizajes humanos en la Luna por primera vez en décadas, sino que también sirve como un trampolín para futuras misiones a Marte. Las complejidades de la misión Artemis han requerido un retraso en la cronología, empujando las primeras misiones tripuladas a la Luna a 2025 y los esperados aterrizajes lunares a 2026. Si bien este retraso puede ser decepcionante, es crucial para garantizar el éxito y la seguridad de la misión.
NASA, junto con sus socios y colaboradores, continúa empujando los límites de la exploración espacial. Numerosos proyectos están actualmente en marcha, algunos involucrando directamente a NASA y otros atendiendo sus necesidades. Estos proyectos tienen como objetivo avanzar en el conocimiento científico y profundizar nuestra comprensión del universo. A medida que miramos hacia el futuro, está claro que el programa Artemis y otras emocionantes iniciativas darán forma al curso de la exploración espacial en los próximos años.
Peregrine 1, el primer módulo lunar desarrollado de manera privada en América, tuvo un final ardiente en la atmósfera de la Tierra sobre el Pacífico Sur. Sin embargo, NASA no se deja desanimar y se está preparando para enviar su primer rover lunar robótico, el Rover de Investigación de Volátiles en Exploración Polar (VIPER), a la Luna a finales de 2024.
La misión de VIPER es mapear los recursos de la Luna, con un enfoque particular en el agua. Equipado con tres espectrómetros, esta caja metálica con ruedas analizará el suelo lunar en busca de trazas de agua, probablemente en forma de hielo. El rover también utilizará un sistema de inteligencia artificial llamado SHERPA para evaluar riesgos y tomar decisiones optimizadas durante su viaje.
Programada para durar 100 días, la misión de VIPER es solo el comienzo de los planes de exploración de NASA. En octubre de 2024, la agencia lanzará el Europa Clipper, una nave espacial destinada a Europa, una de las muchas lunas de Júpiter. Lo que hace especial a Europa es su potencial océano de agua salada bajo su superficie helada, que contiene el doble de agua que toda nuestra Tierra.
El objetivo principal del Europa Clipper es determinar si la luna tiene las condiciones necesarias para soportar vida. Equipado con radares, magnetómetros y sensores, el orbiter muestreará gas y polvo desde arriba de la superficie de Europa. Además, la nave espacial llevará un chip que contiene los nombres de un millón de personas que han enviado sus nombres para ser parte de esta misión histórica.
En 2021, una nave espacial colisionó intencionadamente con un asteroide a velocidades increíbles, proporcionando valiosos conocimientos sobre el impacto. Ahora, se está planeando una misión especial para investigar más a fondo las secuelas de esta colisión.
DART: Probando una Defensa Contra Rocas Espaciales Peligrosas
En una misión innovadora, la nave espacial proyectil conocida como DART (Double Asteroid Redirection Test) fue lanzada en 2021 con el objetivo de defender nuestro planeta contra asteroides peligrosos. Su objetivo fue el asteroide doble llamado Didymos – Dimorphos. La misión tenía como objetivo redirigir la pieza más pequeña de roca, Dimorphos, alrededor de la más grande al impactarla.
Según datos proporcionados por la NASA, el impacto causó un cambio significativo en la órbita de Dimorphos, alterándola en 33 minutos. Esta prueba exitosa demostró el potencial de utilizar un método así para proteger a la Tierra de posibles amenazas de asteroides.
Hera: Revelando el Impacto
Para obtener una comprensión más profunda del impacto y sus efectos, la Agencia Espacial Europea (ESA) ideó una misión llamada Hera. Esta misión se basa en una nave espacial portadora y dos CubeSats llamados Milani y Juventas. Estos CubeSats, que son los primeros de su tipo en ser desplegados en una misión espacial por la ESA, proporcionarán datos valiosos al bombardear el asteroide con radar y otros instrumentos.
La misión Hera está programada para lanzarse en octubre de 2024 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Se espera que llegue a su objetivo, Didymos – Dimorphos, tres años después. Esta misión proporcionará información crucial sobre las secuelas del impacto de DART y contribuirá a nuestra comprensión de las técnicas de deflexión de asteroides.
Starliner de Boeing: Restaurando la Independencia del Vuelo Espacial Americano
En un hito significativo para la exploración espacial estadounidense, Boeing presentó la nave espacial Starliner junto con el Crew Dragon de SpaceX. Mientras que solo SpaceX cumplió con su promesa, Boeing está decidida a dejar su huella en los lanzamientos tripulados.
El Starliner hizo su vuelo inaugural alrededor del mismo tiempo que el Crew Dragon. Sin embargo, encontró dificultades y no logró alcanzar la Estación Espacial Internacional (ISS) durante su prueba. A pesar de que un intento posterior fue cancelado debido a problemas técnicos, NASA y Boeing se están preparando para otro lanzamiento este verano. Este esfuerzo tiene como objetivo proporcionar a NASA más opciones para el transporte de tripulación hacia y desde la ISS.
Dream Chaser: Un Regreso a la Era de los Transbordadores Espaciales
Después de una pausa de una década desde la jubilación del Transbordador Espacial, América está lista para presenciar el regreso de un transbordador espacial no militar. Sierra Space, una empresa privada, se está preparando para lanzar el Dream Chaser como parte de una misión oficial de NASA a la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial Dream Chaser es una evolución moderna del concepto de nave espacial HL-20 de NASA de las décadas de 1960 y 1970. Su diseño aerodinámico presenta un transbordador espacial de cuerpo elevador reutilizable y un módulo de carga llamado Shooting Star. Esta innovadora nave espacial representa un alejamiento de las naves espaciales de estilo cápsula que han dominado las misiones espaciales recientes.
Con una fecha de lanzamiento planificada para abril de 2024, la misión Dream Chaser marca un emocionante nuevo capítulo en la exploración espacial estadounidense. Promete proporcionar a NASA capacidades mejoradas para misiones tripuladas y avances adicionales en la tecnología de vuelos espaciales.
El Dream Chaser, un transbordador espacial reutilizable, está programado para lanzarse en abril de 2024. Será transportado por un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). Durante su primera misión, el Dream Chaser permanecerá acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 45 días antes de regresar a la Tierra. El transbordador espacial tiene una capacidad de carga de 11,500 libras (5,200 kg), pero para esta misión, llevará 7,800 libras (3,500 kg) de carga. El Shooting Star, por otro lado, es una nave espacial desechable que será descartada después de cada uso.
Además del Dream Chaser, NASA no se ha olvidado de Marte. Una de las misiones planificadas para 2024 es la Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE). EscaPADE consiste en dos naves espaciales, apodadas Blue y Gold, que estudiarán la magnetosfera de Marte. La misión tiene como objetivo comprender la transferencia de energía y momento del viento solar a través de la delgada atmósfera de Marte e investigar cómo el viento solar puede haber contribuido a la pérdida de la atmósfera del planeta a lo largo del tiempo. Construidas por Rocket Lab, estas naves espaciales son parte del programa de NASA de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx). Se espera que EscaPADE sea lanzada en un cohete New Glenn de Blue Origin desde Cabo Cañaveral.
Otra misión próxima es el Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE). Lanzándose en junio de 2024, EZIE es una flota de tres SmallSats diseñados para estudiar el electrojet auroral. Estas corrientes eléctricas fluyen a unos 60 a 90 millas sobre los polos de la Tierra. El objetivo de la misión es obtener una mejor comprensión de la interacción entre la Tierra y el clima espacial generado por el Sol. EZIE será lanzado a la órbita de la Tierra como parte de la exploración continua del Sol por parte de NASA.
La fascinación de la humanidad por el Sol continúa, y aunque la Parker Solar Probe sigue siendo la misión más glamorosa para estudiar la estrella, misiones próximas como EZIE siguen siendo significativas. Estas misiones contribuyen a nuestra comprensión del Sol y su impacto en la Tierra.
El último proyecto de NASA, el telescopio SPHEREx, está programado para lanzarse después de junio de 2024 y tiene como objetivo llevar los límites de la exploración espacial aún más lejos. Mientras que el Telescopio James Webb ha establecido un alto estándar, SPHEREx está decidido a superarlo en términos de rendimiento y capacidades.
El objetivo principal de SPHEREx es estudiar los orígenes del universo y la evolución de las galaxias. Al observar la luz infrarroja emitida por objetos celestes, el telescopio recopilará datos valiosos sobre la formación de estrellas, la composición de galaxias y la presencia de agua y moléculas orgánicas en el espacio.
Una de las características clave de SPHEREx es su capacidad para realizar un estudio exhaustivo de todo el cielo. Esto significa que escaneará todo el cielo, mapeando millones de galaxias y recopilando datos sobre sus propiedades. Esta extensa encuesta proporcionará a los científicos una gran cantidad de información para profundizar su comprensión del universo.
Además de sus objetivos científicos, SPHEREx también tiene aplicaciones prácticas. El telescopio ayudará a los científicos a identificar posibles objetivos para futuras misiones, como la búsqueda de exoplanetas habitables o el estudio de la materia oscura. Su tecnología avanzada y sus mediciones precisas revolucionarán nuestra comprensión del cosmos.
En general, SPHEREx es una adición emocionante a los esfuerzos de exploración espacial de la NASA. Con su lanzamiento programado para después de junio de 2024, podemos esperar descubrimientos innovadores y una comprensión más profunda del universo que llamamos hogar.
El observatorio espacial SPHEREx de la NASA está preparado para revolucionar nuestra comprensión del universo. A pesar de su nombre largo y complejo, este telescopio de vanguardia nos permitirá explorar el cosmos como nunca antes. A diferencia de otros telescopios que se centran en objetivos cósmicos individuales, SPHEREx capturará vastas porciones del cielo tanto en luz óptica como en luz infrarroja cercana. Aunque este enfoque puede afectar la calidad de los datos, nos permitirá observar eventos que ocurrieron solo momentos después del Big Bang. Lanzado después de junio de 2024, con un posible retraso hasta 2025, SPHEREx proporcionará información invaluable sobre la historia de nuestro universo.
Además de SPHEREx, la NASA tiene varias otras misiones importantes planeadas para este año. Mientras que misiones como NISAR, PACE y PREFIRE están dedicadas al estudio de nuestro propio planeta, la importancia de estos esfuerzos no debe ser subestimada. Estas misiones contribuirán a nuestra comprensión de la Tierra y su interconexión con el universo en general.
Sin embargo, es importante abordar estas fechas de lanzamiento con precaución. La exploración espacial es un campo complejo y en constante cambio, y los retrasos no son infrecuentes. Como ha demostrado la historia, la naturaleza de este negocio es impredecible, y debemos mantenernos adaptables y con una mente abierta. A pesar de las incertidumbres, los posibles descubrimientos y avances que nos esperan en el ámbito de la exploración espacial son verdaderamente inspiradores.
