アルテミスII、アルテミス計画の非常に期待されている第二次ミッションは、約1年の遅れが生じました。この遅延は、この歴史的なイベントを楽しみにしていた多くの宇宙愛好家を失望させました。元々2024年に予定されていたこのミッションは、2025年に行われることになりました。この遅延にもかかわらず、2024年は依然として宇宙探査にとって重要な年になりそうで、いくつかのエキサイティングなプロジェクトが控えています。
そのようなプロジェクトの一つが、ペレグリン1です。これは、50年ぶりのアメリカの月へのミッションです。プライベート企業アストロボティックによって開発されたこのミッションは、民間開発の着陸機を月面に着陸させることを目指していました。ペレグリン1の主な目標は、月の地質的な謎を研究することでした。専門の機器を搭載した宇宙船は、月の放射線に関するデータを収集し、月の土壌の組成と温度を分析し、水の兆候を探す予定でした。しかし、残念ながらこのミッションは技術的な問題に悩まされ、1月8日の打ち上げ直後に失敗しました。
この遅延にもかかわらず、アルテミス計画は大胆で野心的な試みです。この計画は、数十年ぶりに人類の月面着陸を達成することを目指すだけでなく、将来の火星ミッションへの足がかりともなります。アルテミスミッションの複雑さは、タイムラインの遅延を必要とし、初の有人月面ミッションを2025年に、期待される月面着陸を2026年に押し上げました。この遅延は失望を招くかもしれませんが、ミッションの成功と安全を確保するためには重要です。
NASAは、そのパートナーや協力者と共に、宇宙探査の限界を押し広げ続けています。現在、多くのプロジェクトが進行中であり、その中にはNASAが直接関与しているものもあれば、NASAのニーズに応えるものもあります。これらのプロジェクトは、科学的知識を進展させ、宇宙の理解を深めることを目的としています。未来を見据えると、アルテミスプログラムやその他のエキサイティングな事業が、今後数年間の宇宙探査の方向性を形作ることは明らかです。
ペレグリン1、アメリカ初の民間開発の月面着陸機は、南太平洋上の地球の大気で炎に包まれました。しかし、NASAはくじけることなく、2024年末に月に初のロボット月面探査車、揮発性物質調査極探査車（VIPER）を送る準備を進めています。
VIPERのミッションは、特に水に焦点を当てて、月の資源をマッピングすることです。三つの分光計を備えたこの金属製の箱は、月の土壌を分析して水の痕跡、最も可能性が高いのは氷の形で、を探ります。また、探査車はSHERPAと呼ばれる人工知能システムを活用して、リスクを評価し、旅の最中に最適な決定を下します。
100日間の予定であるVIPERのミッションは、NASAの探査計画の始まりに過ぎません。2024年10月、NASAは木星の多くの衛星の一つであるエウロパを目的地とした宇宙船、エウロパクリッパーを打ち上げます。エウロパの特別な点は、その氷の表面の下に塩水の海が存在する可能性があり、地球全体の水の2倍を含んでいることです。
エウロパクリッパーの主な目標は、この月が生命を支えるのに必要な条件を備えているかどうかを判断することです。レーダー、磁力計、センサーを装備した軌道船は、エウロパの表面からのガスと塵をサンプリングします。さらに、この宇宙船には、この歴史的なミッションの一部となるために名前を提出した100万人の名前を含むチップが搭載されます。
2021年、宇宙船が驚異的な速度で小惑星に意図的に衝突し、その衝突の影響について貴重な洞察を提供しました。現在、この衝突の余波をさらに調査するための特別なミッションが計画されています。
DART: 危険な宇宙岩に対する防御のテスト
画期的なミッションであるDART（ダブル小惑星偏向テスト）という名の弾道宇宙船が2021年に打ち上げられ、危険な小惑星から私たちの惑星を守ることを目的としました。そのターゲットは、双子の小惑星であるディディモス – ディモルフォスでした。このミッションは、より大きな小惑星の周りを小さな岩の一部であるディモルフォスを衝突によって偏向させることを目指していました。
NASAが提供したデータによると、衝突はディモルフォスの軌道に大きな変化をもたらし、33分の変更を引き起こしました。この成功したテストは、地球を潜在的な小惑星の脅威から守るためにこのような方法を使用する可能性を示しました。
ヘラ: 衝突の解明
衝突とその影響をより深く理解するために、欧州宇宙機関（ESA）はヘラというミッションを考案しました。このミッションは、キャリア宇宙船とミラーニおよびジュヴェンタスという2つのキューブサットに基づいています。これらのキューブサットは、ESAによって宇宙ミッションに展開される初めてのものであり、小惑星にレーダーやその他の機器を使ってデータを提供します。
ヘラミッションは2024年10月にスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。3年後にターゲットであるディディモス – ディモルフォスに到達する見込みです。このミッションは、DART衝突の余波に関する重要な洞察を提供し、小惑星の偏向技術の理解に貢献します。
ボーイングのスターライナー: アメリカの宇宙飛行の独立性を回復
アメリカの宇宙探査における重要なマイルストーンとして、ボーイングはスペースXのクルードラゴンと共にスターライナー宇宙船を紹介しました。スペースXが約束を果たしたのは一度だけですが、ボーイングは有人打ち上げにおいて自らの足跡を残す決意をしています。
スターライナーは、クルードラゴンと同時期に初飛行を行いました。しかし、テスト運用中に問題が発生し、国際宇宙ステーション（ISS）に到達できませんでした。その後の試みも技術的な問題で中止されましたが、NASAとボーイングは今夏に再度の打ち上げの準備を進めています。この取り組みは、NASAに対してISSへの乗員輸送の選択肢を増やすことを目的としています。
ドリームチェイサー：スペースプレーン時代への回帰
スペースシャトルの引退から10年のブランクを経て、アメリカは非軍事のスペースプレーンの復活を目の当たりにしようとしています。プライベート企業のシエラスペースは、国際宇宙ステーションへの公式NASAミッションの一環として、ドリームチェイサーを打ち上げる準備をしています。
ドリームチェイサー宇宙船は、1960年代と1970年代のNASAのHL-20宇宙船コンセプトの現代的な進化形です。その洗練されたデザインは、再利用可能なリフティングボディのスペースプレーンと、「シューティングスター」と名付けられた貨物モジュールを特徴としています。この革新的な宇宙船は、最近の宇宙ミッションで支配的だった従来のカプセルスタイルの宇宙船からの脱却を示しています。
2024年4月に予定されている打ち上げ日をもって、ドリームチェイサーミッションはアメリカの宇宙探査における新たな刺激的な章を迎えます。これは、NASAに対して有人ミッションのための能力を高め、宇宙飛行技術のさらなる進展を約束します。
ドリームチェイサーは再利用可能なスペースプレーンで、2024年4月に打ち上げられる予定です。ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のバルカン・センタウルロケットによって運ばれます。初回のミッションでは、ドリームチェイサーは国際宇宙ステーション（ISS）に45日間滞在した後、地球に帰還します。このスペースプレーンは11,500ポンド（5,200 kg）の貨物容量を持っていますが、このミッションでは7,800ポンド（3,500 kg）の貨物を運ぶ予定です。一方、シューティングスターは使い捨ての宇宙船で、使用後は廃棄されます。
Dream Chaserに加えて、NASAは火星を忘れていません。2024年に計画されているミッションの一つは、Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers（EscaPADE）です。EscaPADEは、ブルーとゴールドというニックネームを持つ二つの宇宙船からなり、火星の磁気圏を研究します。このミッションの目的は、火星の薄い大気を通じて太陽風のエネルギーと運動量の移動を理解し、太陽風がどのようにして時間とともに惑星の大気の喪失に寄与したのかを調査することです。Rocket Labによって製造されたこれらの宇宙船は、NASAの惑星探査のための小型革新的ミッション（SIMPLEx）プログラムの一部です。EscaPADEは、ケープカナベラルからブルーオリジンのニューグレンロケットで打ち上げられる予定です。
もう一つの今後のミッションは、Electrojet Zeeman Imaging Explorer（EZIE）です。2024年6月に打ち上げられるEZIEは、オーロラ電流を研究するために設計された三つのSmallSatの艦隊です。これらの電流は、地球の極の上約60から90マイルの高さを流れています。このミッションの目標は、地球と太陽によって生成される宇宙天気との相互作用をより良く理解することです。EZIEは、NASAの太陽の探査の一環として地球の軌道に打ち上げられます。
人類の太陽への魅力は続いており、パーカーソーラープローブがこの星を研究するための最も華やかなミッションである一方で、EZIEのような今後のミッションも重要です。これらのミッションは、太陽とその地球への影響に関する理解を深めることに貢献しています。
NASAの最新プロジェクトであるSPHEREx望遠鏡は、2024年6月以降に打ち上げられる予定で、宇宙探査の限界をさらに押し広げることを目指しています。ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が高い基準を設定した一方で、SPHERExは性能と能力の面でそれを超えることを決意しています。
SPHERExの主な目的は、宇宙の起源と銀河の進化を研究することです。天体から放出される赤外線を観測することで、望遠鏡は星の形成、銀河の構成、および宇宙における水や有機分子の存在に関する貴重なデータを収集します。
SPHERExの重要な特徴の一つは、包括的な全天調査を行う能力です。これは、全空をスキャンし、数百万の銀河をマッピングし、それらの特性に関するデータを収集することを意味します。この広範な調査は、科学者たちに宇宙に対する理解を深めるための豊富な情報を提供します。
科学的な目標に加えて、SPHERExには実用的な応用もあります。この望遠鏡は、居住可能な系外惑星の探索や暗黒物質の研究など、将来のミッションのための潜在的なターゲットを特定するのに役立ちます。その高度な技術と正確な測定は、私たちの宇宙に対する理解を革命的に変えるでしょう。
全体として、SPHERExはNASAの宇宙探査活動にとって刺激的な追加です。2024年6月以降の打ち上げが予定されており、私たちの故郷である宇宙に対する画期的な発見とより深い理解を期待できます。
NASAのSPHEREx宇宙望遠鏡は、私たちの宇宙に対する理解を革命的に変える準備が整っています。その長く複雑な名前にもかかわらず、この最先端の望遠鏡は、かつてないほど宇宙を探求することを可能にします。個々の宇宙のターゲットに焦点を当てる他の望遠鏡とは異なり、SPHERExは光学および近赤外線の両方で空の広大な部分を捉えます。このアプローチはデータの質に影響を与えるかもしれませんが、ビッグバンの直後に発生したイベントを観測することを可能にします。2024年6月以降に打ち上げられ、2025年までの遅延の可能性もあるSPHERExは、私たちの宇宙の歴史に関する貴重な洞察を提供するでしょう。
SPHERExに加えて、NASAは今年のためにいくつかの重要なミッションを計画しています。NISAR、PACE、PREFIREのようなミッションは私たち自身の惑星を研究することに専念していますが、これらの取り組みの重要性は過小評価されるべきではありません。これらのミッションは、地球とその広い宇宙との相互関係に対する理解を深めることに貢献します。
しかし、これらの打ち上げ日には注意を払うことが重要です。宇宙探査は複雑で常に変化する分野であり、遅延は珍しくありません。歴史が示すように、このビジネスの性質は予測不可能であり、私たちは適応力を持ち、柔軟な考え方を維持しなければなりません。不確実性にもかかわらず、宇宙探査の領域で私たちを待ち受ける潜在的な発見や進展は、本当に驚くべきものです。
