Denny Hamlin se encontrou exatamente onde queria estar nas voltas finais da Straight Talk Wireless 400 de domingo no Homestead-Miami Speedway — na liderança com duas voltas para o fim. No entanto, apesar de seus melhores esforços para defender, a chance de vitória de Hamlin escorregou quando Ryan Blaney o ultrapassou nas Curvas 3 e 4, seguido por Tyler Reddick, seu piloto da 23XI Racing, fazendo a manobra final na última volta.
Refletindo sobre o resultado, Hamlin reconheceu que teve dificuldades para obter o desempenho que precisava na corrida curta. “Eu tentei cobrir todas as faixas, mas simplesmente não consegui sair da curva tão bem quanto precisava naquela corrida curta,” disse Hamlin. “Corridas curtas não foram minha especialidade o dia todo. Controlando a corrida com duas voltas para o fim, você tem que encontrar uma maneira de terminá-la, e eu simplesmente não consegui.”
A equipe de Hamlin jogou um jogo estratégico durante toda a corrida. O chefe de equipe Chris Gabehart usou longas bandeiras verdes para manter a posição na pista, muitas vezes dando a Hamlin pneus novos para capitalizar nas corridas longas. A estratégia funcionou na segunda etapa, onde Hamlin avançou pelo pelotão para conquistar a vitória na etapa. A mesma abordagem o posicionou em terceiro lugar com 13 voltas restantes, bem antes da última bandeira amarela da corrida, permitindo que Hamlin se aproximasse de Blaney e Reddick para um emocionante sprint de sete voltas até a linha de chegada.
Após reiniciar na parte externa da segunda fila, Hamlin rapidamente assumiu a liderança, mas Blaney reduziu a diferença correndo pela linha baixa. Embora o dia não tenha terminado com uma vitória, Hamlin reduziu seu déficit na classificação de pontos, passando de uma diferença de 27 pontos para uma diferença de 18 pontos antes da corrida de eliminação do próximo fim de semana em Martinsville.
Com uma última chance de garantir seu lugar no Campeonato-4, Hamlin permanece otimista: “É mais uma oportunidade. Certamente, você não está fora até que eles acenem a bandeira quadriculada em Martinsville.” A equipe No. 11 chega a Martinsville com tudo em jogo, esperando uma forte performance para prolongar suas esperanças de campeonato.
