大きな戦略的転換として、米空軍は、中国とロシアからの脅威の高まりを受けて、軍事力投射能力を強化するためにB-21レイダー艦隊の拡大を検討しています。2024年10月24日にノースロップ・グラマンによって発表されたこの艦隊の成長の可能性は、空軍が将来の部隊構成を重要視していることを反映しており、次世代空中優勢(NGAD)戦闘機プログラムも見直しの対象となっています。
ステルス長距離任務のために設計され、従来型および核弾頭の両方に対応できるB-21レイダーは、米国の武器庫における重要な資産を表しています。複雑な空中防御を突破し、敵の深部にある標的を攻撃する能力は、アメリカの戦略的抑止力を大幅に強化します。老朽化したB-1およびB-2爆撃機の艦隊が退役に近づく中、B-21の在庫を拡大することは、NGADのような全く新しいプラットフォームの開発による遅延なしに軍事的な準備態勢を維持するためのコスト効率の良い解決策を提供します。
この決定は、中国とロシアが米国の空中優位性に挑戦する能力を持つステルス爆撃機の開発を強化している中で下されました。中国のH-20ステルス爆撃機とロシアのPAK DAは、それぞれの国の長距離攻撃能力を高める予定であり、B-21の役割に対する直接的な競争を呈しています。しかし、B-21の最先端のステルス機能、モジュラー設計、二重用途能力は、これらの脅威に対する強力な対応策となります。
フレデリック・ウォーデン氏、ノースロップ・グラマンのCEOは、空軍が現代の運用要求に応えるための包括的な取り組みの一環として、B-21艦隊およびNGADプログラムの進行中のレビューを強調しました。空軍は現在、100機のB-21爆撃機を計画していますが、防衛界で高まる声は、この数が複数の敵からの同時脅威に対処するには不足するかもしれないと主張しています。退役したマーク・ガンジンガー大佐、ミッチェル航空宇宙研究所の上級研究員は、従来の防衛能力と核抑止能力を強化するために、より大きな艦隊を支持しています。
F-22ラプターに代わる第6世代戦闘機を作成することを目指すNGADプログラムも、ユニットあたり数億ドルに達する可能性があるため、厳しい scrutiny を受けています。空軍長官フランク・ケンドール氏は、NGADの価格をF-35の価格(機体あたり8000万ドルから1億ドル)に近づけるコスト調整を推進しています。この再調整は、より大きなB-21艦隊を支えるための節約を生む可能性がありますが、防衛専門家は、プログラムを代替品として対立させることに警告を発し、それぞれの独自の役割を指摘しています。
ノースロップ・グラマンは、空軍が艦隊を拡大することを選択した場合、B-21の生産を増加させる準備が整っていると確約しています。機体の単価は現在7億8000万ドルと見積もられており、後の生産段階ではコストが上昇することが予想されますが、ウォーデン氏は初期コストが予測の範囲内に留まっていることを確認しました。空軍が年末までに2回目の低率初期生産(LRIP)契約を授与することを検討している中、B-21艦隊の規模と範囲はアメリカの空軍力の未来にとって重要な要素です。
アメリカ空軍の戦略の再調整は、アメリカの空軍力にとっての困難な岐路を浮き彫りにしています:最先端の技術革新と予算制約のバランスを取りながら、急速に進化するグローバルな脅威の状況を注視することです。B-21の拡張とNGADプログラムの開発に関する決定は、今後数十年の間に部隊の能力を定義するだけでなく、アメリカの抑止力を世界中で維持する役割も果たすことになります。