Sean Payton lässt keine Zweifel aufkommen, und nach dem 28-14 Sieg am Sonntag über die Carolina Panthers hatte er einige treffende Worte zu bieten. Der Head Coach der Denver Broncos sorgte mit zwei Trickspielzügen im vierten Viertel für Kontroversen und entfachte einen Konflikt nach dem Spiel mit Panthers-Cornerback Jaycee Horn, der Payton beschuldigte, er versuche, „das Ergebnis zu erhöhen.“ Doch Paytons Antwort war so direkt, wie man es sich nur wünschen kann: „Spiel besser.“
Die Panthers gingen zuerst mit einem vielversprechenden Eröffnungstouchdown in Führung, doch danach machten die Broncos die Tür zu, erzielten 28 ununterbrochene Punkte und ließen Carolina im Staub zurück. Selbst mit einem komfortablen Vorsprung spät im Spiel rief Payton die Tricks ins Spiel. Bei der ersten Gelegenheit ließ Denver sich für ein langes 60-Yard-Field-Goal aufstellen, nur um einen Fake auszuführen, der mit etwa 10 Minuten auf der Uhr nicht für einen ersten Versuch ausreichte. Später führten die Broncos mit 4:30 Minuten verbleibend einen Fake-Punt aus und vollzogen einen 28-Yard-Pass, der ihren Drive am Leben hielt, nur um schließlich in der Nähe der Goal-Line der Panthers zu enden.
Nach dem Spiel konfrontierte Horn Payton und bezeichnete die Aktionen angeblich als „respektlos“ und beschuldigte ihn unsportlicher Taktiken. Doch Payton zeigte sich am Montag unversöhnlich und gab ESPN eine direkte Antwort, die Horns Anschuldigungen effektiv zurückwies. „Wir versuchen nicht, das Ergebnis gegen irgendjemanden zu erhöhen. Es ist die National Football League“, erklärte Payton. „Ich habe in Spielen mit einem 28-Punkte-Vorsprung im vierten Viertel verloren, also versuchen wir, abzuschließen… Spiel besser.“
Für Payton ging es nicht darum, einen Gegner zu erniedrigen; es ging darum, sicherzustellen, dass sein Team ein Spiel zu Ende bringen kann. „Wir versuchen, einen Drive zu verlängern“, sagte er. „Ich werfe den Ball zu meinem Fullback… nicht unbedingt in der Erwartung eines Touchdowns. Wir versuchen, ein Footballspiel zu gewinnen und zu lernen, wie man ein Spiel zu Ende bringt.“
Diese „spiel besser“-Bemerkung unterstreicht Paytons sachliche Coaching-Philosophie, und es ist ein Rat, den die 1-7 Panthers in Betracht ziehen sollten, während sie versuchen, sich aus einem der schlechtesten Starts der Liga zu befreien. Paytons Broncos hingegen verbesserten sich auf 5-3 und sehen aus wie ein Team, das seinen Rhythmus gefunden hat. Mit seiner Antwort hat Payton eines klar gemacht: In seinem Spielbuch geht es beim starken Abschluss nicht darum, das Ergebnis zu erhöhen; es geht darum, in der gnadenlosen Arena der NFL keine Gnade zu zeigen.
Während die Spannungen steigen, kann man mit Sicherheit sagen, dass das Duell zwischen Broncos und Panthers gerade ein wenig persönlicher geworden ist – und die Fans können beim nächsten Aufeinandertreffen dieser Teams mit mehr Feuerwerk rechnen.
