Avec des conditions de pluie très compliquées, le vendredi du Rallye du Japon a été marqué par la malchance qui a « frappé à la porte » de plusieurs candidats aux premières places. Elfyn Evans mène confortablement, avec une Rally2 dans le top cinq absolu étant la preuve des événements inhabituels de cette manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC).
Evans (Toyota) a pris la tête dès SS2 (Tunnel Isegami 1), où des incidents ont forcé Dani Sordo (Hyundai) et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) à abandonner. Sébastien Ogier était deuxième, à quatre secondes de son coéquipier, tandis que Thierry Neuville (Hyundai) a réalisé le troisième temps après avoir mené la super spéciale d’hier.
Dans l’étape suivante, Evans a de nouveau imposé son rythme, avant que les conditions n’obligent à annuler SS4 (Shitara Town 1) car elles empêchaient l’hélicoptère d’assistance de fonctionner. L’après-midi a commencé avec Takamoto Katsuta (Toyota) qui a pris les commandes lors du deuxième passage dans le Tunnel Isegami, mais Evans a continué à mener le classement général.
Le pilote japonais a répété le résultat dans les deux étapes suivantes, tandis qu’Evans restait confortablement en tête : son principal rival, Neuville, était hors course en raison d’un accident dans SS6. Cela a laissé Ogier à la poursuite d’Evans, mais déjà loin derrière son rival. Kalle Rovanperä (Toyota) a profité de la situation et a grimpé à la troisième place.
Pour clore la journée, les pilotes sont revenus au Toyota Stadium pour une autre super spéciale, dans laquelle Esapekka Lappi (Hyundai) a été une seconde plus rapide qu’Ogier et Katsuta. Evans a terminé sixième, à 2,0s derrière, mais a maintenu une avance de 1m49,9s au classement général après qu’Ogier a été pénalisé d’une minute. Rovanperä est en troisième position, à 2m06,6s du leader.
La grande surprise est Andreas Mikkelsen. Dans une Skoda, le pilote mène non seulement le WRC2 avec une avance de 29,4 secondes sur Nikolay Gryazin (M-Sport Ford), mais il est également quatrième au classement général. Le pilote norvégien a été dominant, ne perdant qu’une seule des étapes de vendredi. D’autre part, le Russe mène le WRC2 Challenger avec un avantage de 2m26,4s sur Heikki Kovalainen (Skoda) – qui est troisième dans le WRC2. L’ancien pilote de Formule 1 a été constamment le principal challenger de Gryazin dans le WRC2 Challenger, finissant juste derrière son rival dans la plupart des étapes.
Top dix au classement général :
