Bei sehr komplizierten Regenbedingungen war der Freitag der Rallye von Japan geprägt von dem Pech, das mehreren Kandidaten für die Spitzenpositionen „an die Tür klopfte“. Elfyn Evans führt komfortabel, wobei ein Rally2 im absoluten Top-Fünf ein Beweis für die ungewöhnlichen Ereignisse dieser Runde der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) ist.
Evans (Toyota) übernahm sofort die Führung in SS2 (Isegami’s Tunnel 1), in dem Vorfälle Dani Sordo (Hyundai) und Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) zur Aufgabe zwangen. Sébastien Ogier lag auf dem zweiten Platz, vier Sekunden hinter seinem Teamkollegen, während Thierry Neuville (Hyundai) die drittschnellste Zeit setzte, nachdem er gestern die Super-Special-Stage angeführt hatte.
In der folgenden Etappe setzte Evans erneut das Tempo, bevor die Bedingungen die Absage von SS4 (Shitara Town 1) erzwangen, da sie den Einsatz des Unterstützungshubschraubers verhinderten. Der Nachmittag begann mit Takamoto Katsuta (Toyota), der im zweiten Durchgang des Isegami’s Tunnel das Tempo vorgab, aber Evans weiterhin die Gesamtwertung anführte.
Der japanische Fahrer wiederholte das Ergebnis in den nächsten beiden Etappen, während Evans komfortabel in Führung blieb: Sein Hauptkonkurrent, Neuville, war aufgrund eines Unfalls in SS6 aus dem Rennen. Dies ließ Ogier hinter Evans herjagen, jedoch bereits weit hinter seinem Rivalen. Kalle Rovanperä (Toyota) nutzte die Gelegenheit und kletterte auf den dritten Platz.
Um den Tag zu beenden, kehrten die Fahrer ins Toyota Stadium für eine weitere Super-Special-Stage zurück, in der Esapekka Lappi (Hyundai) eine Sekunde schneller war als Ogier und Katsuta. Evans beendete die Etappe auf dem sechsten Platz, 2,0 Sekunden dahinter, hielt jedoch einen Vorsprung von 1m49,9s in der Gesamtwertung, nachdem Ogier um eine Minute bestraft wurde. Rovanperä liegt auf dem dritten Platz, 2m06,6s hinter dem Führenden.
Die große Überraschung ist Andreas Mikkelsen. Im Skoda führt der Fahrer nicht nur die WRC2 mit einem Vorsprung von 29,4 Sekunden auf Nikolay Gryazin (M-Sport Ford) an, sondern ist auch insgesamt Vierter. Der norwegische Fahrer war dominant und verlor nur eine der Etappen am Freitag. Der Russe hingegen führt die WRC2 Challenger mit einem Vorsprung von 2 Minuten und 26,4 Sekunden auf Heikki Kovalainen (Skoda) an – der Dritte in der WRC2. Der ehemalige Formel-1-Fahrer war konstant der Hauptgegner von Gryazin in der WRC2 Challenger und beendete die meisten Etappen direkt hinter seinem Rivalen.
Top Ten in der Gesamtwertung:
