Astara, pour la troisième fois consécutive, se prépare à accélérer dans le Dakar, le rallye-raid le plus important et le plus médiatisé du monde des sports mécaniques. L’édition 2024, qui se déroulera du 6 au 9 janvier, est la 46e de l’histoire de la compétition et la 5e organisée entièrement en Arabie Saoudite. Au volant des deux voitures 02 Concept inscrites dans la catégorie des voitures de pointe (T1 Ultimate), des buggies à propulsion arrière (T1.2) équipés de moteurs V6 2.9 biturbo d’origine Audi alimentés par un carburant synthétique – combustion sans émissions de CO2 ! -, il y a une pilote espagnole, Laia Sanz, soutenue par l’Italien Maurizio Gerini, et une pilote uruguayenne, Patricia (Pato) Pita, avec le Chilien Paolo Boggioni comme navigateur. Óscar Fuertes dirige une équipe de plus de 30 membres, dont trois mécaniciens portugais.
La présentation de l’équipe Astara pour le Dakar 2024 a eu lieu à Madrid, en Espagne, au siège de l’entreprise qui opère dans le secteur de la mobilité et a des activités dans 19 pays, dont le Portugal, où elle représente des fabricants de voitures tels que Kia, Mitsubishi, Aiways, Fuso, Maxus ou Isuzu – en 2022, elle a enregistré 10 803 nouveaux véhicules dans notre pays, et les attentes pour cette année sont à la hausse.
Astara, avec le Concept 02 du fabricant sud-africain Century, vise uniquement le « meilleur résultat possible », ce qui signifie, au départ, compléter les environ 5000 km du rallye commençant à Al Ula le 5 janvier et se terminant à Yanbu le 19 du même mois, après avoir complété un prologue et douze étapes chronométrées, dont la plupart se déroulent dans les dunes du désert de la péninsule arabique. D’autant plus que les favoris pour la victoire sont les suspects habituels, également parce qu’ils disposent de budgets et de ressources beaucoup plus importants, comme Toyota, Audi, Prodrive ou Ford (la marque à l’ovale bleu, avec le Ranger T1+, fait ses débuts officiels dans le Dakar lors de cette édition…).
Nasser Al-Attyah, vainqueur du rallye en 2011, 2015, 2019, 2022 et 2023, après la fin de son contrat avec Toyota, se présente au volant du Prodrive Hunter, et a comme coéquipier Sébastien Loeb, un Français avec neuf titres WRC et 80 victoires, mais aucun triomphe au Dakar en sept participations, contrairement au Qatari, qui a commencé le compte à rebours pour sa 20e entrée dans ce marathon !
Le projet Astara se distingue à la fois par son utilisation de carburant synthétique, une façon de se différencier positivement parmi les voitures concurrentes, et par le fait qu’il parie sur deux femmes pour piloter le Concept 02 avec environ 300 kW (408 ch) et une vitesse maximale limitée à 170 km/h (une autre nouveauté pour 2024). Sanz, 65e en 2023 avec le Concept 01, se prépare pour sa 14e participation au Dakar, la troisième consécutive sur quatre roues, après onze sur deux (dans la carrière de la pilote espagnole, aucune retraite et une 9e position en 2015 !). Pita a fait ses débuts l’année dernière dans un T3 (une catégorie où les SSV se distinguent) et participe pour la première fois dans une voiture, et justement dans la catégorie principale de la compétition.
« Nous pouvons être rapides… Peut-être que nous préférerions un type de parcours différent, plus rapide et avec moins de dunes, mais nous sommes préparées pour ce qui nous attend, » a déclaré Sanz, partenaire d’Ekström dans l’équipe de Carlos Sainz qui concourt en Extreme E. « En 2022, j’ai beaucoup appris. Cette compétition teste vos limites. J’ai de l’expérience en rallyes, mais je ne peux pas comparer ce que j’ai fait en Amérique du Sud avec ce qui m’attend en Arabie Saoudite. Je réalise un rêve et je vise à le vivre de la meilleure façon possible, étape par étape, avec l’objectif d’atteindre la fin et d’être bien classée, » a déclaré la pilote uruguayenne, fille et nièce de pilotes de rallye. Récemment, au Maroc, l’équipe a réalisé une répétition générale pour le Dakar, avec le grand marathon déjà à l’horizon.
