Em uma jogada que chamou a atenção, o Kansas City Chiefs trouxe o wide receiver DeAndre Hopkins do Tennessee Titans pouco antes do prazo de trocas da NFL, injetando nova vida em seu ataque. A temporada de Hopkins havia sido tranquila em Tennessee, prejudicada por uma situação de quarterback medíocre que o deixou com apenas 15 recepções em seis jogos. Mas com Patrick Mahomes agora lançando a bola para ele, o receptor três vezes All-Pro mostrou exatamente por que Kansas City fez a troca.
Em uma dramática vitória na prorrogação na noite de segunda-feira contra o Tampa Bay Buccaneers, Hopkins não perdeu tempo em causar impacto, fazendo oito recepções em nove alvos para 86 jardas e dois touchdowns. Sua química com Mahomes ficou imediatamente evidente, à medida que ele se tornou o alvo principal em momentos críticos ao longo do jogo.
O ex-great dos Bengals, Chad Johnson, expressou sua empolgação pelo novo papel de Hopkins nos Chiefs em um episódio recente do Nightcap, observando que o potencial do wide receiver estava pronto para se reacender no ambiente certo. “Você está trocando por um jogador que, se você o colocar na situação certa, ele pode te dar o que estamos acostumados a ver quando ele estava entre os três ou cinco melhores da liga,” disse Johnson. “Eu garanto que esse é o melhor jogo dele, e ele só está lá há três dias úteis! Se e quando [os Chiefs] forem [para o Super Bowl], D-Hop vai desempenhar um grande papel nisso.”
Na noite de segunda-feira, Hopkins trouxe exatamente o que os Chiefs estavam perdendo: jogadas explosivas. O jogo de passe dos Chiefs havia sido produtivo nesta temporada, mas faltava o poder de fogo que Hopkins agora fornece. Contra os Buccaneers, Mahomes e Hopkins moveram a bola à vontade no segundo tempo, com Hopkins fazendo recepções críticas para estender jogadas, incluindo dois touchdowns na zona vermelha.
O papel de Hopkins parece espelhar o anteriormente ocupado por Rashee Rice, que sofreu uma lesão no joelho que o afastou da temporada. Como um receptor de grande porte com mãos confiáveis, Hopkins rapidamente preencheu o vazio deixado por Rice e já se tornou um alvo confiável na linha externa—algo que Mahomes tem sentido falta.
Enquanto isso, o outro receptor estrela dos Chiefs, Travis Kelce, começou a se destacar após um início lento de temporada. Kelce acrescentou impressionantes 14 recepções para 100 jardas contra o Tampa Bay, proporcionando a Kansas City um poderoso ataque no jogo de passes. Juntos, Kelce e Hopkins oferecem aos Chiefs uma combinação dinâmica que pode esticar o campo e manter as defesas em alerta.
Com um recorde de 8-0 e Hopkins se encaixando perfeitamente em seu esquema ofensivo, os Chiefs se destacaram como o time a ser batido na AFC. À medida que o ataque de Kansas City continua a se entrosar e ganhar impulso, Mahomes e companhia parecem mais uma vez os favoritos ao Super Bowl na metade da temporada. A adição de Hopkins pode ser a peça que faltava para transformar o ataque de Kansas City de eficiente em imparável.
