Denny Hamlins Hoffnungen auf den Gewinn der NASCAR-Meisterschaft schlüpften ihm in Martinsville durch die Finger, und der Veteran von Joe Gibbs Racing versteckt seine Frustration nicht. Der dreifache Daytona 500-Sieger hatte in dieser Saison Meisterschaftspotenzial gezeigt und frühzeitig drei Siege errungen. Doch als der Druck der Playoffs zunahm, hatte Hamlins Team Nr. 11 Schwierigkeiten, was ihn in eine Must-Win-Situation vor Martinsville brachte. Trotz einer kämpferischen Leistung konnte er das elusive „Extra-Gear“, das nötig gewesen wäre, um einen Platz im Championship 4 zu sichern, nicht finden.
In seinem Podcast reflektierte Hamlin über seine Enttäuschung: „Ich hatte einfach nicht das ‚Etwas‘, das ich brauchte… dieses zusätzliche Gear, um schneller zu fahren“, gestand er und erzählte von seinem verzweifelten Versuch, im Rennen zu bleiben und auf eine späte Rennunterbrechung zu hoffen, die ihm einen Weg zum Finale eröffnen könnte. „An diesem Punkt versuche ich einfach, durchzuhalten, warte auf Chaos, einen Neustart – alles, was mir eine Chance geben könnte.“
Doch seine Frustration geht über ein einzelnes Rennen hinaus. Als Mitbesitzer von 23XI Racing kritisierte Hamlin auch NASCARs Playoff-Format, das Rennsiege über die Konsistenz der gesamten Saison priorisiert. „Du hast diese Phase mitten im Sommer, in der du denkst: ‚Wir sind ganz nah dran, wir gehören zu den Top-Teams.‘ Aber das ‚Gewinn und du bist drin‘-Format ändert alles… gute, konsistente Ergebnisse werden einfach nicht belohnt“, sagte er und wies darauf hin, dass das System Fahrer bestraft, die trotz ihrer insgesamt soliden Leistung keine auffälligen Siege vorweisen können.
Hamlin’s Ausscheiden aus der Runde der letzten 8 markiert eine weitere Saison, in der seine Meisterschaftsträume unerfüllt blieben. Nun, da er in das Finale geht, könnte er versuchen, als Spoiler aufzutreten – oder seinem 23XI Racing-Fahrer Tyler Reddick in seinem Kampf um den Titel zu helfen. Für Hamlin ist dieses Jahr der fast verpasste Erfolg eine weitere schmerzhafte Erinnerung an die aktuelle Playoff-Struktur von NASCAR und die dünne Linie zwischen Sieg und Ausscheiden.
