La fantastica serie di sette vittorie consecutive dei Phoenix Suns è giunta a un brusco arresto quando hanno subito la loro prima sconfitta casalinga in un emozionante overtime contro i Sacramento Kings. A peggiorare le cose, Kevin Durant, la loro nuova stella, è fuori per due settimane, un colpo che potrebbe essere il punto di svolta in quella che sta rapidamente diventando una stagione di sopravvivenza.
In una partita che sembrava essere nelle mani dei Suns, i Kings hanno dato a Phoenix una possibilità nei secondi finali commettendo fallo su un passaggio in entrata. Devin Booker ha colto al volo l’opportunità, segnando un tiro libero per pareggiare la partita. Con soli 3,9 secondi rimasti, i Suns hanno mantenuto il possesso, preparando il terreno per Booker per potenzialmente conquistare la vittoria. Aveva una buona possibilità di un tiro da tre punti dall’angolo destro mentre il buzzer suonava, ma, con grande tristezza, la palla è rimbalzata fuori. Un’opportunità persa e una testimonianza di quanto Phoenix fosse vicina ad allungare la propria serie.
Booker, tornato da una malattia, era visibilmente esausto. Tuttavia, ha messo in scena una prestazione forte, giocando 43 minuti in campo e registrando 23 punti, 12 assist e un rimbalzo. Ma questo è il dilemma che ora affronta l’allenatore Mike Budenholzer: Con Durant assente e Booker che dà il massimo, può continuare a spingere Booker a portare avanti questa squadra?
“Sì, penso che abbia avuto un paio di giorni difficili,” ha detto Budenholzer dopo la partita. “Devo trovare un modo per dargli una pausa, farlo riposare anche quando è sano, e tenerlo pronto a chiudere. Ma è un combattente, è un concorrente. Vuole giocare ogni minuto.”
I tre supereroi dei Suns—Durant, Booker e Bradley Beal—hanno giocato solo 18 partite insieme la scorsa stagione a causa di infortuni, e questa stagione sembra già inquietantemente simile. Beal ha anche subito infortuni, lasciando Phoenix in una situazione precaria. Booker e Beal ora sono gravati da un carico di punti più pesante, e la domanda è grande: Possono sostenere il peso senza rischiare ulteriori infortuni? E, forse più urgente, è questa una stagione che sta già sfuggendo di mano a Phoenix?
Le prossime partite saranno una prova di resilienza per i Suns. Senza Durant, le ambizioni di playoff di Phoenix poggiano sulle spalle di Booker e Beal. Sono dei combattenti, senza dubbio—ma è sufficiente per mantenere vive le speranze dei Suns?
