A temporada 2024 da NASCAR Cup terminou com um choque sísmico, já que Joey Logano e a Team Penske conquistaram o campeonato em uma final que deixou muitos questionando a legitimidade do formato dos playoffs. Enquanto fãs e críticos debatiam se o triunfo de Logano, após uma temporada regular medíocre, foi um resultado justo, o veterano Denny Hamlin entrou na controvérsia com algumas observações contundentes.
Hamlin, que dirige o Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing, abordou a questão em seu podcast Actions Detrimental, dissecando a agitação em torno da estrutura dos playoffs da NASCAR e a ascensão inesperada de Logano ao topo. Em seu estilo característico, sem rodeios, Hamlin não hesitou em criticar o sistema enquanto defendia a vitória de Logano no campeonato como legítima.
“O Formato Desvaloriza a Temporada Regular?”
Hamlin começou abordando o elefante na sala: a percepção de injustiça do atual formato dos playoffs. O campeonato de Logano em 2024 veio após uma temporada em que outros pilotos, incluindo vários com consistência e desempenho muito superiores, não conseguiram nem chegar à final.
“Parece que esse formato está deslegitimando a temporada regular,” comentou Hamlin. “Você tem que dar crédito a Joey Logano porque ele executou da melhor forma naquele dia. Mas é isso que queremos? Uma corrida decidindo tudo após meses de trabalho duro?”
Hamlin sugeriu a disposição da NASCAR em ajustar o sistema de playoffs, apontando comentários de oficiais sobre possíveis mudanças, ao mesmo tempo em que reafirmou que os playoffs vieram para ficar. “Eles deixaram a porta aberta para ‘podemos ajustar’”, disse ele. “O que isso significa? Porque, neste momento, é um formato que está criando caos.”
A Acusação de ‘Sandbagging’
Em meio à controvérsia crescente, alguns acusaram a Team Penske de “sandbagging” durante a temporada regular—intencionalmente apresentando um desempenho abaixo do esperado para guardar o melhor para os playoffs. Hamlin rejeitou essas alegações de forma categórica, apontando para as rigorosas inspeções de carros realizadas pela NASCAR ao longo do ano.
“Ninguém teria velocidade e não a mostraria durante a temporada ou os playoffs,” argumentou Hamlin. “Já vimos campeonatos decididos por um ponto aqui ou ali. A NASCAR inspeciona os carros o ano todo. A menos que nos digam o contrário, você tem que assumir que tudo é legítimo.”
A defesa de Hamlin em relação a Logano e à Team Penske ressalta o respeito que ele tem pela capacidade deles de capitalizar sobre o sistema de playoffs, mesmo que isso deixe outros competidores se sentindo prejudicados.
Um Chamado por Equilíbrio
Enquanto Hamlin elogiava a capacidade de Logano de entregar resultados quando mais importava, ele expressou preocupação sobre o impacto do formato de playoffs na credibilidade do esporte. Ao focar tanto em uma única corrida para coroar o campeão, a NASCAR corre o risco de alienar os fãs que valorizam a consistência arduamente conquistada da temporada regular.
“Eu teria ficado bem com qualquer um dos dois, Logano ou Blaney, vencendo o campeonato naquele dia,” disse Hamlin. “Mas precisamos perguntar se essa é a melhor maneira de determinar o campeão do esporte.”
O que vem a seguir para a NASCAR?
Enquanto a NASCAR se prepara para a temporada de 2025, o debate sobre o formato dos playoffs é uma questão importante. Os comentários de Hamlin destacam uma pergunta crítica para o esporte: A NASCAR pode encontrar o equilíbrio certo entre o drama de um sistema de playoffs e a meritocracia de um desempenho ao longo da temporada?
Por enquanto, o campeonato de 2024 deixou um gosto amargo para alguns, mas a visão ponderada de Hamlin serve como um lembrete de que todo sistema tem seus pontos fortes e falhas. Seja a NASCAR ajustando seu formato de playoffs ou reafirmando o modelo atual, uma coisa é certa—o debate não vai desaparecer tão cedo.
