La temporada 2024 de la NASCAR Cup terminó con un impacto sísmico, ya que Joey Logano y el Team Penske se llevaron el campeonato en una final que dejó a muchos cuestionando la legitimidad del formato de playoffs. Mientras los aficionados y críticos debatían si el triunfo de Logano, tras una temporada regular poco destacada, era un resultado justo, el veterano Denny Hamlin se adentró en la controversia con algunas observaciones agudas.
Hamlin, quien conduce el Toyota No. 11 para Joe Gibbs Racing, abordó el tema en su podcast Actions Detrimental, desglosando el alboroto en torno a la estructura de playoffs de NASCAR y el inesperado ascenso de Logano a la cima. En su característico estilo sin filtros, Hamlin no dudó en criticar el sistema mientras defendía la victoria de Logano en el campeonato como legítima.
“¿Desvaloriza el Formato la Temporada Regular?”
Hamlin comenzó abordando el elefante en la habitación: la percepción de injusticia del actual formato de playoffs. El campeonato de Logano en 2024 llegó después de una temporada en la que otros pilotos, incluidos varios con una consistencia y rendimiento muy superiores, ni siquiera lograron llegar a la final.
“Parece que este formato está deslegitimando la temporada regular,” comentó Hamlin. “Hay que darle a Joey Logano lo que merece porque él ejecutó lo mejor ese día. Pero, ¿es eso lo que queremos? ¿Una carrera decidiendo todo después de meses de arduo trabajo?”
Hamlin insinuó la disposición de NASCAR para ajustar el sistema de playoffs, señalando comentarios de los oficiales sobre posibles cambios mientras reafirmaba que los playoffs llegaron para quedarse. “Dejaron la puerta abierta a ‘podríamos ajustar’”, dijo. “¿Qué significa eso? Porque en este momento, es un formato que está creando caos.”
La Acusación de «Sandbagging»
En medio de la polémica, algunos han acusado al Team Penske de “sandbagging” durante la temporada regular—intencionalmente rindiendo por debajo de su capacidad para reservar lo mejor para los playoffs. Hamlin rechazó rotundamente estas afirmaciones, señalando las rigurosas inspecciones de autos realizadas por NASCAR a lo largo del año.
“Nadie tendría velocidad y no la mostraría a lo largo de la temporada o los playoffs,” argumentó Hamlin. “Hemos visto campeonatos decidirse por un punto aquí o allá. NASCAR inspecciona los autos todo el año. A menos que nos digan lo contrario, tienes que asumir que todo es legítimo.”
La defensa de Hamlin a Logano y al Team Penske subraya el respeto que tiene por su capacidad de capitalizar el sistema de playoffs, incluso si eso deja a otros competidores sintiéndose en desventaja.
Un Llamado a la Equidad
Mientras Hamlin elogiaba la capacidad de Logano para rendir cuando más importaba, expresó su preocupación sobre el impacto del formato de playoffs en la credibilidad del deporte. Al enfocarse tan intensamente en una sola carrera para coronar al campeón, NASCAR arriesga alienar a los aficionados que valoran la consistencia lograda a pulso durante la temporada regular.
“Me hubiera parecido bien que cualquiera de Logano o Blaney ganara el campeonato ese día,” dijo Hamlin. “Pero tenemos que preguntarnos si esta es la mejor manera de determinar al campeón del deporte.”
¿Qué sigue para NASCAR?
A medida que NASCAR se prepara para la temporada 2025, el debate sobre el formato de los playoffs se cierne sobre el deporte. Los comentarios de Hamlin destacan una pregunta crítica para el deporte: ¿Puede NASCAR encontrar el equilibrio adecuado entre el drama de un sistema de playoffs y la meritocracia de un rendimiento a lo largo de toda la temporada?
Por ahora, el campeonato 2024 ha dejado un regusto amargo para algunos, pero la perspectiva equilibrada de Hamlin sirve como un recordatorio de que cada sistema tiene sus fortalezas y debilidades. Ya sea que NASCAR ajuste su formato de playoffs o se aferre al modelo actual, una cosa es cierta: el debate no desaparecerá pronto.
