Joey Logano est désormais un champion de la NASCAR Cup Series à trois reprises, mais sa victoire en 2024 a déclenché une tempête de controverse sur la légitimité du format des playoffs de la NASCAR. Le pilote de l’équipe Penske a triomphé au Phoenix Raceway, repoussant son coéquipier Ryan Blaney et un groupe de gros calibres pour décrocher la Bill France Cup. Pourtant, les critiques soutiennent que son titre met en lumière de profonds défauts dans le système de la NASCAR—un système qui récompense le succès en playoffs plutôt que la constance tout au long de la saison.
Logano : Un Champion du Timing, Pas de la Constance
Le parcours de Logano vers le championnat 2024 n’a pas été de tout repos. Statistiquement, c’était sa pire saison depuis son arrivée chez Team Penske en 2013. Avec seulement 13 finishes dans le top 10, sept dans le top 5, et une moyenne de 17,1, sa performance pâlissait en comparaison avec d’autres concurrents. Malgré un maigre total de 414 tours menés—parmi les plus bas pour un champion à l’ère moderne—le génie de Logano en playoffs a suffi à lui assurer le titre.
Le chemin vers la victoire n’a pas été sans drame. Logano a été éliminé lors du Round of 12 mais a obtenu une seconde chance lorsque la disqualification d’Alex Bowman à Charlotte l’a réintégré. De là, une victoire à Las Vegas l’a propulsé dans le Championship Round. À Phoenix, Logano a capitalisé sur l’opportunité, menant 107 des 312 tours et exécutant un sprint final de 53 tours sans faute pour revendiquer son troisième championnat.
Logano, désormais à égalité avec des légendes comme Cale Yarborough et Tony Stewart en tant que champion à trois reprises, a écarté les critiques concernant son succès en playoffs. “Tout le monde connaît les règles quand la saison commence,” a déclaré Logano. “J’ai un pretty sweet trophy en ce moment. Je vais rire tout le chemin jusqu’à la banque.”
Format des Playoffs sous la Loupe
Les playoffs de NASCAR, introduits en 2004 et révisés en 2014, ont toujours été polarisants. Conçu pour injecter du drame dans la saison, le format imite d’autres ligues sportives américaines en mettant l’accent sur une approche « gagne et tu es dedans ». Cependant, les critiques soutiennent que le système mine l’excellence sur toute la saison.
Denny Hamlin, un fervent défenseur de la réforme, a reconnu lors de son podcast Actions Detrimental que Logano avait gagné le titre selon les règles actuelles, mais a remis en question l’équité d’un système qui dévalorise la constance. “Il semble que ce format délegitime la saison régulière,” a déclaré Hamlin. “Un championnat devrait refléter le meilleur pilote sur l’année, pas seulement quelques bonnes courses.”
Brad Keselowski a fait écho à ces sentiments, qualifiant le format d’« inapproprié » pour une série de sports mécaniques de premier plan. Les suggestions d’amélioration incluent le maintien des playoffs à plusieurs tours, mais en priorisant la performance sur l’année lors de la détermination de l’avancement dans les playoffs.
Le Plaidoyer pour le Changement
La controverse entourant le championnat de Logano ne concerne pas seulement ses statistiques—elle fait partie d’une insatisfaction plus large vis-à-vis du format des playoffs. La course du Round of 8 à Martinsville, qui a vu William Byron avancer vers le Round de Championnat au détriment de Christopher Bell après une pénalité contestée, a alimenté davantage les critiques. De nombreux fans et initiés considèrent le titre de Logano comme le point de basculement dans le débat sur les playoffs.
NASCAR envisage apparemment des changements dans le système. Les propositions pour 2025 incluent la garantie d’une place dans les tours éliminatoires ultérieurs pour le champion de la saison régulière, l’augmentation du nombre de pilotes dans le tour de championnat, ou l’expansion du tour final à plusieurs courses. Une refonte complète pourrait avoir lieu dès 2026.
Logano Reste Ferme
Bien que les critiques réclament une réforme, Logano reste sans excuses. Comparant les playoffs de NASCAR à d’autres sports américains, il a défendu le format comme un test équitable à la fois de compétence et de timing. “Vous pouvez avoir une excellente saison régulière, mais cela ne signifie pas que vous êtes garanti d’aller jusqu’au bout,” a-t-il soutenu.
Malgré les réactions négatives, le championnat de Logano souligne sa capacité à se surpasser lorsque cela compte le plus. Sa victoire renforce son héritage en tant que l’un des performeurs clés du sport et met en lumière la maîtrise de l’équipe Penske sur la structure actuelle de NASCAR.
La Dominance de Penske Continue
Le triomphe de l’équipe Penske s’est étendu au-delà du titre de Logano. Avec des championnats consécutifs sous Blaney et Logano, l’organisation connaît un succès sans précédent. Le propriétaire de l’équipe, Roger Penske, a qualifié 2024 de “l’une des meilleures années” de son histoire légendaire dans le sport automobile, qui comprenait des victoires aux 500 miles d’Indianapolis et aux 24 heures de Daytona.
Cependant, Penske a reconnu la concurrence croissante. “Il faut rendre hommage à Chip Ganassi,” a déclaré Penske, faisant référence à la domination de son rival en IndyCar. “Je lui ai dit, ‘Reviens en NASCAR, c’est devenu plus facile.’”
La Route à Venir
Alors que la NASCAR entre dans l’intersaison, le débat sur les playoffs ne fera que s’intensifier. Les fans et les pilotes réclament un système qui récompense à la fois la constance et les performances décisives. Que NASCAR opte pour des ajustements progressifs ou une refonte complète, une chose est claire : le format actuel est plus critiqué que jamais.
Pour l’instant, Logano va savourer sa victoire. Mais à long terme, son championnat pourrait servir de catalyseur pour des changements majeurs dans la façon dont la NASCAR couronne ses champions.
