Le monde du football universitaire subit des changements sismiques, avec l’ère NIL et le futur format de playoffs à 12 équipes en tête. Ce qui était autrefois un sport construit sur la passion du jeu, la culture d’équipe et la loyauté envers l’école évolue maintenant en une arène où l’argent parle le plus fort. Le quarterback de l’Ohio State, Will Howard, et le receveur Jeremiah Smith sont emblématiques de cette nouvelle ère, offrant des aperçus contrastés de l’identité changeante du sport.
« Will Howard : Un traditionaliste naviguant dans un paysage en mutation »
Pour Will Howard, l’ère NIL représente un départ radical par rapport au football universitaire qu’il a grandi en regardant. Transféré de Kansas State à Ohio State au début de 2024, Howard a déploré l’état du recrutement lors d’une interview franche le 19 novembre :
“Quand je suis arrivé au collège, les gars étaient encore recrutés en fonction de leurs étoiles, et il n’y avait pas d’argent impliqué. C’était là où tu sentais que c’était le meilleur ajustement. Maintenant, les gars balancent des sacs d’argent aux freshmen. C’est fou, mec. C’est une atmosphère complètement différente.”
Malgré ses inquiétudes, Howard n’est pas aveugle aux opportunités que le NIL offre. Avec une évaluation NIL impressionnante de 1,5 million de dollars, il bénéficie du système même qu’il critique. Cependant, Howard insiste sur le fait que sa décision de rejoindre Ohio State n’a pas été motivée par l’argent mais par l’ambition : “L’objectif que j’ai est de gagner un championnat national. Je veux devenir quarterback titulaire dans la NFL ; Ohio State me donne une chance de faire un saut et d’entrer dans cette conversation.”
Sa performance récente soutient ses aspirations élevées. Lors d’une victoire écrasante de 31-7 contre Northwestern, Howard a lancé pour 247 yards et deux touchdowns, aidant les Buckeyes à améliorer leur bilan à 9-1 cette saison. Bien qu’il navigue dans l’ère du NIL avec une perspective traditionaliste, le jeu de Howard garantit qu’il reste une figure centrale dans l’évolution du sport.
« Jeremiah Smith : Célébrité, Fortune et Football »
De l’autre côté du spectre du NIL se trouve Jeremiah Smith, le receveur vedette d’Ohio State, dont la propre évaluation de 1,5 million de dollars suscite des interrogations. Est-ce sa valeur NIL, sa valeur nette, ou simplement une projection ? Quoi qu’il en soit, l’ascension de Smith reflète les réalités financières du football universitaire aujourd’hui.
Le talent de Smith sur le terrain est indéniable, mais son histoire met en lumière une tendance croissante : l’interconnexion de la performance athlétique et de l’opportunité financière. Des joueurs comme Smith ne sont plus seulement des athlètes ; ils sont des marques, gérant des évaluations de plusieurs millions de dollars avant même de mettre les pieds sur un terrain de la NFL.
« Le football universitaire a-t-il perdu son âme ? »
L’introduction des contrats NIL a déclenché un débat philosophique parmi les fans, les joueurs et les entraîneurs. Pour les traditionalistes comme Howard, l’afflux d’argent risque de dépouiller le sport de son authenticité. Les jours où l’on choisissait une école en fonction de son entraîneur, de sa culture ou de son potentiel de championnat semblent s’estomper, remplacés par des guerres d’enchères et des évaluations en flèche.
Cependant, d’autres soutiennent que les NIL ne sont que la nouvelle réalité. Les athlètes universitaires, longtemps exclus de la possibilité de tirer profit de leur propre image, obtiennent enfin une part de l’industrie de plusieurs milliards de dollars qu’ils alimentent. Pour des joueurs comme Smith, les NIL offrent une chance de sécuriser leur avenir tout en jouant au jeu qu’ils aiment.
La question demeure : les NIL signifient-ils la perte de l’âme du football universitaire, ou s’agit-il d’une évolution nécessaire dans un sport guidé par l’argent à tous les autres niveaux ?
« Quelle est la suite pour le football universitaire ? »
Alors que le sport s’enfonce davantage dans l’ère des NIL et le format élargi des playoffs, des joueurs comme Howard et Smith définiront le prochain chapitre. Il est incertain que le football universitaire puisse trouver un équilibre entre tradition et progrès, mais une chose est claire : le jeu ne sera jamais le même.
Pour les fans et les joueurs, le défi est d’embrasser cette nouvelle réalité tout en conservant ce qui a rendu le football universitaire spécial en premier lieu—la passion, les rivalités et la quête de la grandeur.
