Le Rallye Japon a explosé en l’une des finales les plus palpitantes de l’histoire du Championnat du Monde des Rallyes. Avec les deux titres en jeu, les étapes pleines de drame de vendredi ont livré des chocs, des déceptions et une histoire que personne n’aurait pu prédire.
Des malheurs précoces de Toyota aux problèmes techniques dévastateurs de Thierry Neuville en passant par un crash décisif d’Andreas Mikkelsen, les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Voici un aperçu d’une journée inoubliable au Japon :
Le Cauchemar de Toyota : Les Crevaisons Font Couler les Espoirs Précoces
La journée a commencé de manière désastreuse pour Toyota, qui avait désespérément besoin d’un gros résultat pour combler l’écart de 15 points avec Hyundai dans le championnat des constructeurs. La légende du rallye Sébastien Ogier a subi une crevaison juste quelques minutes après le début de la SS2, perdant deux minutes en s’arrêtant pour changer son pneu. Le héros local Takamoto Katsuta s’en est sorti légèrement mieux, perdant une minute après avoir décollé un pneu arrière de la jante, mais tous deux ont chuté dans le classement.
La frustration d’Ogier était palpable : “J’avais vraiment du mal à trouver la concentration et la motivation,” a-t-il admis après avoir vu les pilotes de Hyundai prendre une avance précoce.
Les Espoirs de Titre de Neuville S’effondrent avec des Problèmes de Puissance
Hyundai semblait prêt à s’emparer des deux titres alors que Thierry Neuville, Ott Tänak et Elfyn Evans prenaient le large. Mais à mi-parcours de la SS4, la charge au championnat de Neuville a rencontré un énorme obstacle. Un problème de puissance soudain dans sa voiture i20 Rally1 a laissé le Belge avancer péniblement à travers l’étape, perdant 40 secondes et tombant à la troisième place.
Sans pause de service à midi, les ingénieurs de Hyundai n’ont eu aucune chance de résoudre le problème. Neuville a traîné le reste de la journée, tombant en dehors du top 10 et perdant sept minutes cruciales. Le favori actuel au titre fait maintenant face à une tâche redoutable, ayant besoin de seulement six points pour remporter le championnat des pilotes, mais ses problèmes mécaniques ont rendu cela tout sauf une certitude.
« C’est comme ça », a déclaré Neuville stoïquement. « Maintenant, le travail acharné tout au long de l’année devient encore plus précieux. »
Le crash de Mikkelsen laisse Hyundai sous le choc
Les problèmes de Hyundai se sont aggravés lorsque Andreas Mikkelsen a abandonné lors de la première étape de la boucle de l’après-midi. En sixième position et devant pousser avec Neuville incapacités, Mikkelsen semblait rapide au début de l’étape. Mais sur une section descendante glissante, le Norvégien a perdu le contrôle en freinant et a percuté un arbre, mettant fin à sa journée et provoquant un drapeau rouge.
Le retrait de Mikkelsen a laissé Hyundai avec seulement Tänak dans la bataille, un coup critique alors que Toyota monte en puissance.
Tänak et Evans prennent le devant de la scène
Ott Tänak a profité du chaos pour prendre la tête du rallye, devançant Elfyn Evans de 20 secondes à la fin de la journée. L’Estonien sait que le titre des constructeurs est l’objectif principal du week-end, mais les difficultés de Neuville et l’accident de Mikkelsen ont terni l’optimisme de Tänak.
“Mon objectif pour le week-end était le [championnat] des constructeurs,” a déclaré Tänak. “Cela n’aide pas.”
Bataille WRC2 : Greensmith rate sa chance
En WRC2, Gus Greensmith est arrivé au Rallye du Japon en promettant de soutenir les espoirs de titre d’Oliver Solberg en défiant le leader du championnat Sami Pajari. Cependant, lorsque Pajari a subi une crevaison lors de la SS3, Greensmith n’a pas su en profiter. Un blocage arrière a envoyé sa Škoda dans un talus, endommageant la voiture et permettant à Pajari de rester confortablement en seconde position derrière le leader incontesté Nikolay Gryazin.
M-Sport en difficulté, mais Fourmaux brille en fin de course
Les voitures Puma Rally1 de M-Sport Ford manquaient de vitesse pour rivaliser avec les leaders. Adrien Fourmaux et Grégoire Munster se sont plaints de problèmes de maniabilité, Fourmaux décrivant la voiture comme “ne tournant pas dans les virages lents” et ayant des problèmes de freins.
Cependant, un choix stratégique d’installer une barre lumineuse sur la voiture de Fourmaux a porté ses fruits alors que la visibilité se détériorait en fin de journée. Le Français a utilisé cet avantage pour dépasser Katsuta et se hisser à la troisième place avec seulement 0,8 seconde d’avance.
La Route à Suivre : Une Course au Titre en Tumulte
Alors que vendredi se termine, le Rallye du Japon a offert des rebondissements qui pourraient remodeler le paysage du championnat. Tänak mène le rallye, mais Toyota réduit progressivement l’écart au classement des constructeurs. Les espoirs de titre de Neuville restent vivants mais précaires, dépendant des réparations de samedi et d’une poussée désespérée pour des points.
Une chose est claire : les deux derniers jours au Japon promettent encore plus de drame alors que les deux championnats restent délicieusement à saisir.
