NASCARの世界は、23XI Racingが2025シーズンに向けてババ・ウォレスの23号チームの大規模なオーバーホールを発表した際に揺れ動きました。その中には、ベテランクルーチーフのブーティ・バーカーの予期せぬ交代が含まれていました。2024年のキャンペーンが失望に終わった後、チームオーナーのマイケル・ジョーダンとデニー・ハムリンは、チームのパフォーマンスを再活性化することを目指して再構築を決定しました。しかし、2021年からウォレスのそばにいたバーカーは、この決定に対する失望と不意打ちを感じていることを明らかにしました。
パフォーマンスのプレッシャーによって壊れた絆
バーカーとウォレスは、パートナーシップの中で2回のレース勝利を収め、強い絆を築いてきました。しかし、2024年のシーズンでは、プレーオフに進出できず苦しみました。それに対して、ウォレスのチームメイトであるタイラー・レディックは、レギュラーシーズンチャンピオンシップを獲得し、ファイナルフォーに進出するなど成功を収めました。このパフォーマンスのギャップは、23XI Racingに変更を余儀なくさせました。
バーカーは、NASCARのクルーチーフのカーニバルの厳しい現実を認めました：
「正直に言うと、驚きでした。ババとはその前に話をしましたが…クルーチーフとして、一般論で話しましょう – クルーチーフが自分のタイムテーブルを設定したり、どのように退くかを決めたりすることはめったにありません。そういうわけにはいかないのです。それが現実です。」
新しい役割、しかし残る不満
クルーチーフとしての役割を外された53歳は、23XIレーシングのエアスピード本社で技術的な役割を果たし続けます。バーカーは組織に忠誠を誓いましたが、彼の降格の突然の性質が苦い思いを残したことは明らかです。彼の退任は、ブライアン・デニケ新クルーチーフが迅速に埋めなければならない23号車チームのリーダーシップの空白を生み出します。
デニケが注目の的に
23XIの19号トラックシリーズチームを率いていたデニケは、今後カップシリーズに昇格し、ウォレスと共に仕事をすることになります。この昇格に伴い、競争や賞金の面で大きなリスクが伴います。デニケはこの機会に対する熱意を表明しました：
「ババは証明された勝者であり、私たちはお互いのベストを引き出すと信じています。23XIファミリーに参加する機会を与えてくれたマイケル、デニー、デイブに感謝します。勝利はプロセスです… 23XIの成長とチャンピオンシップ獲得の旅に貢献できることを楽しみにしています。」
最近の苦戦にもかかわらずウォレスの地位は安泰
困難な2024年を経ても、ウォレスは23XIレーシングの中心人物であり、今年の初めに契約延長を結びました。チームの彼に対する信頼は、彼が将来の成功の礎と見なされていることを示しています。ウォレスとバーカーの温かい関係は移行をスムーズにしましたが、デニケは過去のシーズンの課題を克服するために、No. 23チームに新たなエネルギーをもたらす必要があります。
2025年への高い期待
23XIレーシングが2025年のNASCARシーズンに突入するにあたり、No. 23チームに注目が集まります。デニケとウォレスは、パックの前方で競争するために必要な化学反応を確立できるでしょうか？また、バーカーの不在は、チームが成長の重要な時期を乗り越える際に大きな影を落とすのでしょうか？一つ確かなことは、関係者全員にプレッシャーがかかっているということです。
