In der NFL können heftige Rivalitäten und der Wettbewerbsgeist manchmal in rücksichtsloses Spiel übergehen. Genau das ist im jüngsten Duell zwischen den Chargers und den Saints passiert, wo Saints-Defensive-Tackle Nathan Shepherd jetzt im Rampenlicht steht – nicht wegen seiner defensiven Fähigkeiten, sondern wegen eines umstrittenen Tackles gegen Chargers-QB Justin Herbert, der die Liga in Aufregung versetzt.
Nachdem Herbert den Ball freigegeben hatte, packte Shepherd unerklärlicherweise sein Bein und verdrehte es. „Was hat er sich dabei gedacht?“ scheint die Frage zu sein, die allen auf der Zunge liegt. Trotz der offensichtlichen Grobheit des Spiels verteidigte Saints-Cheftrainer Dennis Allen Shepherd und bestand darauf: „An diesem Spiel war nichts Böswilliges.“ Doch Fans und Analysten rufen nach Konsequenzen. Chargers-Center Bradley Bozeman war deutlich: „Es war wahrscheinlich eines der dreckigsten Spiele, die ich je gesehen habe.“ Mike Florio von Pro Football Talk war noch direkter und bezeichnete es als „billigen Schlag mit der Absicht, zu verletzen.“
Bozeman zögerte nicht, seinen Quarterback zu schützen, indem er heranflog und Shepherd von Herbert schubste – ein Manöver, das eine eigene Strafe nach sich zog, aber die Solidarität der Chargers unterstrich. „Einen Typen wie ihn an seiner Seite zu haben, gibt es kein besseres Gefühl“, kommentierte Herbert später dankbar über das schnelle Eingreifen seines Teamkollegen.
Jetzt richten sich alle Augen auf die Reaktion der NFL, während sie disziplinarische Maßnahmen in Betracht ziehen. Fans, Spieler und Analysten fordern gleichermaßen Verantwortung für gefährliche Spielzüge. Die Einheit der Chargers strahlt, aber die Liga sieht sich zunehmendem Druck ausgesetzt, diese rücksichtslosen Momente, die die Gesundheit und Sicherheit der Spieler gefährden, zu unterbinden.
