Christopher Bell von Joe Gibbs Racing ließ nach dem South Point 400 auf dem Las Vegas Motor Speedway keine Zweifel aufkommen und äußerte einige gewagte Bemerkungen über Ryan Blaneys Rolle, die seinem Teamkollegen bei Team Penske, Joey Logano, zu einem entscheidenden Sieg verhalf. Trotz der Dominanz im Rennen, in dem er 155 Runden anführte und eines der schnellsten Autos auf der Strecke hatte, blieb Bell hinter Loganos kraftstoffsparender Strategie zurück, die ihm den Platz im Championship 4 sicherte.
Bells Frustration war offensichtlich, als er andeutete, dass Blaney, der nach einem schwierigen Wochenende weit außerhalb der Konkurrenz auf P30 fuhr, defensiv für Logano spielte. Der amtierende Cup-Champion nutzte Blaney, um einen Puffer zwischen sich und Bell in den Schlussrunden zu schaffen, was Logano den Vorteil verschaffte, die Führung zu halten.
„Egal, wie viel Zeit er hatte, das Auto mit der Nummer 12 war bei Joey und versuchte, defensiv für ihn zu spielen,“ sagte Bell nach dem Rennen. „Es hätte also den richtigen Zug gebraucht, um an ihm vorbeizukommen, aber wir hatten, was waren das, 30, fast 40 Runden neuere Reifen? … Ich denke, das ist ein faires Spiel, und weißt du, Respekt an ihn.“
Bell wies auch auf die Ironie hin, dass Blaney Logano half, da beide um Plätze im Championship 4 kämpfen. Indem er seinem Teamkollegen half, opferte Blaney seinen eigenen Punktekampf und stellte sicher, dass Penske mindestens ein Auto in die Endrunde brachte.
„Ich denke, dass der Sieg des 22 wahrscheinlich schlecht für den 12 war,“ bemerkte Bell. „Weil sie gegeneinander um Punkte kämpfen, um reinzukommen. Also, weißt du, Penske hat das Rennen gewonnen und ein Auto ins Ziel gebracht, sie haben es richtig gemacht.“
Während Bell die strategische Natur des Schrittes anerkannt hat, war er offensichtlich enttäuscht darüber, wie das Rennen verlief. Er bemerkte, dass trotz des schnellsten Autos und einer tadellosen Leistung seines Teams, Loganos Sieg ihm durch die Finger glitt.
„Ich glaube, ich habe mich noch nicht damit abgefunden. Ich weiß nicht. Einfach schade. Ich denke, jeder in diesem Team hat heute alles perfekt gemacht. Dieses Ding war offensichtlich auf Schienen. Das Boxenteam hat einen großartigen Job gemacht. Adam [Stevens] hat ein großartiges Rennen geleitet. Wir haben alles getan, was nötig war, um diesen Rheem Camry in die Siegerehrung zu bringen. Es sollte heute einfach nicht sein.“
Bell’s Herzschmerz ist verständlich, da er sich in einer hervorragenden Position zum Gewinnen befand, aber das Ergebnis war dennoch positiv für seine Meisterschaftshoffnungen. Trotz der Niederlage sammelte er entscheidende Punkte, die ihn in eine starke Position bringen, um sich einen Platz in den Championship 4 zu sichern, während die Playoffs nach Homestead-Miami und Martinsville weitergehen.
Obwohl enttäuscht, zeigt Bells Leistung, dass er weiterhin ein ernsthafter Anwärter in den Playoffs ist. Mit zwei Rennen vor dem finalen Showdown befindet er sich immer noch in einer starken Position, um in den Titelkampf einzutreten.
