Im zweiten Jahr in Folge fand sich Christopher Bell auf dem Las Vegas Motor Speedway verlockend nahe am Sieg, nur um zu sehen, wie er ihm aufgrund einer gewagten Kraftstoffstrategie seiner Rivalen durch die Finger glitt. Bell, der das South Point 400 dominierte, indem er 155 Runden führte und einen Stage-Sieg sicherte, war letztendlich frustriert, als Joey Logano und Team Penske auf Kraftstoffverbrauch setzten und als Sieger hervorgingen.
Trotz eines nahezu fehlerfreien Rennens von Bell erwies sich die Boxenstrategie von Loganos Team als entscheidend. Bell musste mit noch 38 Runden zum Tanken an die Box, während Logano draußen blieb und mit nur fünf Runden vor dem Ende die Führung übernahm. Obwohl Bell schnell wieder auf den dritten Platz vorrückte, blieb ihm einfach nicht genug Zeit, um Logano einzuholen, der die Ziellinie mit Bell nur 0,662 Sekunden dahinter überquerte.
„Ich habe definitiv das Gefühl, dass ich mein Rennen ausgeführt habe, unser Team hat unser Rennen ausgeführt, und es sollte einfach nicht sein heute“, sagte ein sichtbar enttäuschter Bell nach dem Rennen. „Das ist ein Dolch. Das ist mehr ein Dolch als im letzten Jahr.“
Bell hatte nach der letzten Vorsichtsmaßnahme mit 75 Runden zu fahren die Führung fest im Griff. Er hielt seine Position an der Box, fand sich jedoch unter den Fahrern wieder, die später an die Box mussten, um sicherzustellen, dass sie das Rennen bis zum Ende fahren konnten. In der Zwischenzeit spielte Loganos Team das langfristige Spiel, und mit seinem Teamkollegen Ryan Blaney, der entscheidende Hilfe leistete, indem er hinter ihm fuhr, zahlte sich die Strategie aus.
„Sie kamen wahrscheinlich mit 15 Runden zu gehen auf mich zu und sagten, wir können es uns nicht leisten, Zeit zu verlieren“, erinnerte sich Bell. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich irgendwelche Zeit verloren habe, und der überrundete Verkehr war ziemlich respektvoll. Aber in diesem Moment fühlte es sich so an, als ob es egal war, was ich tat, es würde nicht genug sein.“
Blaney, der aufgrund eines Vorfalls mehrere Runden zurückgefallen war, lag am Ende hinter Logano. Während einige spekulierten, dass Blaney Bells Fortschritt blockierte, um seinem Teamkollegen zu helfen, wies Blaney diese Behauptung zurück.
„Er kam erst in der letzten Kurve zu mir,“ erklärte Blaney. „Ich fahre meine Linie und nehme niemandem den Windschatten weg. Wenn er schneller zu der 22 gekommen wäre, hätte er mich leicht überholt. Aber er war eine halbe Runde zu spät.“
Trotz der bitteren Enttäuschung erkannte Bell an, dass Blaneys Taktik fair war: „Er hat seinen Job gemacht. Das gehört zum Rennsport dazu.“
Die Niederlage weckte schmerzhafte Erinnerungen bei Bell, der eine ähnliche Situation in der Xfinity-Serie 2019 auf derselben Strecke erlebt hatte. „Ich habe hier ein Xfinity-Rennen genau auf die gleiche Weise verloren… Ich führe das Rennen, muss einen Boxenstopp machen, und jemand hinten versucht es auszudehnen. Als wir wieder grün wurden, sagte Adam mir, dass wir vier oder fünf Runden zu kurz sind, und dann hörte ich, dass sie versuchen, es auszudehnen. Ich dachte, sicher werden sie leer laufen, oder? Sie sind nicht leer gelaufen.“
Trotz des Rückschlags bleibt Bell 42 Punkte über der Cutline vor dem nächsten Rennen der Playoffs. „Es ist positiv, aber nichts ist in diesem Sport garantiert,“ warnte Bell. „Wir hatten einen Sieg direkt vor der Nase.“
Mit Homestead und Martinsville, die noch bevorstehen, weiß Bell, wie wichtig es ist, jede Gelegenheit zu nutzen. Während Loganos Sieg seinen Platz im Championship 4 sicherte, bleibt Bells Fokus darauf, sein eigenes Ticket zum Finale zu lösen – und sicherzustellen, dass er beim nächsten Mal derjenige ist, der den entscheidenden Zug macht.
