Die NASCAR-Cup-Saison 2024 endete mit einem seismischen Schock, als Joey Logano und Team Penske die Meisterschaft in einem Finale gewannen, das viele dazu brachte, die Legitimität des Playoff-Formats zu hinterfragen. Während Fans und Kritiker gleichermaßen darüber diskutierten, ob Loganos Triumph nach einer schwachen regulären Saison ein gerechtes Ergebnis war, mischte sich der erfahrene Denny Hamlin mit einigen pointierten Einsichten in die Kontroverse ein.
Hamlin, der das No. 11 Toyota für Joe Gibbs Racing fährt, sprach in seinem Podcast Actions Detrimental über das Thema und analysierte die Aufregung rund um die Playoff-Struktur von NASCAR und Loganos unerwarteten Aufstieg an die Spitze. In seinem charakteristischen, unverblümten Stil scheute sich Hamlin nicht, das System zu kritisieren, während er Loganos Meisterschaftssieg als legitim verteidigte.
“Entwertet das Format die reguläre Saison?”
Hamlin begann damit, das offensichtliche Problem anzusprechen: die wahrgenommene Unfairness des aktuellen Playoff-Formats. Loganos Meisterschaft 2024 kam nach einer Saison, in der andere Fahrer, darunter mehrere mit weit überlegener Konstanz und Leistung, es nicht einmal ins Finale schafften.
„Es scheint, als würde dieses Format die reguläre Saison delegitimieren“, bemerkte Hamlin. „Man muss Joey Logano seinen Respekt zollen, denn er hat an diesem Tag am besten abgeschnitten. Aber ist das wirklich, was wir wollen? Ein Rennen, das alles entscheidet, nach monatelanger harter Arbeit?“
Hamlin deutete an, dass NASCAR bereit ist, das Playoff-System anzupassen, und verwies auf Kommentare von Offiziellen über mögliche Änderungen, während er bekräftigte, dass die Playoffs bleiben werden. „Sie haben die Möglichkeit offen gelassen, dass ‚wir könnten anpassen‘“, sagte er. „Was bedeutet das? Denn im Moment ist es ein Format, das Chaos schafft.“
Die Sandbagging-Anklage
Inmitten der aufkommenden Kontroversen haben einige Team Penske des „Sandbagging“ während der regulären Saison beschuldigt – absichtlich unterdurchschnittlich zu fahren, um ihr Bestes für die Playoffs zu sparen. Hamlin wies diese Behauptungen entschieden zurück und verwies auf die strengen Fahrzeuginspektionen, die NASCAR im Laufe des Jahres durchführt.
„Niemand würde Geschwindigkeit haben und sie während der Saison oder der Playoffs nicht zeigen“, argumentierte Hamlin. „Wir haben gesehen, dass Meisterschaften hier oder da auf einen Punkt ankommen. NASCAR inspiziert die Autos das ganze Jahr über. Sofern sie uns nicht anders informieren, muss man davon ausgehen, dass alles legitim ist.“
Hamlins Verteidigung von Logano und Team Penske unterstreicht den Respekt, den er für deren Fähigkeit hat, das Playoff-System zu nutzen, auch wenn es andere Wettbewerber benachteiligt.
Ein Aufruf zur Balance
Während Hamlin Loganos Fähigkeit lobte, in entscheidenden Momenten zu liefern, äußerte er Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Playoff-Formats auf die Glaubwürdigkeit des Sports. Indem NASCAR so stark auf ein einzelnes Rennen setzt, um den Meister zu küren, riskiert es, Fans zu entfremden, die die hart erkämpfte Konsistenz der regulären Saison schätzen.
„Ich wäre an diesem Tag mit einem Sieg von entweder Logano oder Blaney beim Meisterschaft zufrieden gewesen“, sagte Hamlin. „Aber wir müssen fragen, ob dies der beste Weg ist, um den Meister des Sports zu bestimmen.“
Was kommt als Nächstes für NASCAR?
Während sich NASCAR auf die Saison 2025 vorbereitet, schwebt die Debatte über das Playoff-Format groß über dem Sport. Hamlins Kommentare heben eine kritische Frage für den Sport hervor: Kann NASCAR das richtige Gleichgewicht zwischen dem Drama eines Playoff-Systems und der Meritokratie einer gesamten Saisonleistung finden?
Für den Moment hat die Meisterschaft 2024 bei einigen einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen, aber Hamlins gelassene Sichtweise erinnert daran, dass jedes System seine Stärken und Schwächen hat. Ob NASCAR sein Playoff-Format anpasst oder am aktuellen Modell festhält, eines ist sicher – die Debatte wird nicht so schnell verschwinden.
