Denny Hamlins Achterbahn-Fahrt in den Playoffs setzte sich auf dem Las Vegas Motor Speedway fort, wo er einen Top-10-Platz sicherte, aber die Herausforderungen, die sein Joe Gibbs Racing-Team in den letzten Wochen geplagt haben, nicht abschütteln konnte. Der Fahrer mit der Nummer 11 belegte beim South Point 400 den achten Platz, aber der Tag war alles andere als reibungslos, da Probleme an der Box und verlorene Positionen auf der Strecke einen Großteil seines Rennens prägten.
„Es war kein sauberer Tag“, gab Hamlin nach dem Rennen zu. „Das fasst es sicherlich zusammen. Wir haben unser Bestes gegeben, um das bestmögliche Ergebnis zu erzielen. Ich dachte, Chris [Gabehart, Crewchef] hat einen großartigen Job gemacht, um irgendein Ergebnis zu erzielen.“
Hamlins Rennen begann früh zu entgleisen, als er im ersten Abschnitt der grünen Flaggen-Boxenstopps aufgrund eines langsamen Stops an Boden verlor und aus den Top 10 fiel. Gabehart reagierte, indem er Hamlin zu Beginn der zweiten Phase auf der Strecke hielt, was das Auto mit der Nummer 11 vorübergehend in die Führungsposition brachte. Diese Strategie diente jedoch mehr dazu, verlorene Positionen zurückzugewinnen, als um den Sieg zu kämpfen, und Hamlin fiel schnell durch das Feld auf älteren Reifen und beendete die Phase schließlich auf dem 19. Platz.
„Wir waren etwas abseits, aber wir haben offensichtlich so viel Position auf der Strecke an der Box verloren“, erklärte Hamlin. „Wir waren nicht so gut. Sicherlich nicht so gut, wie ich nach dem Training [am Samstag] gedacht hatte. Das Team hat wirklich gute Arbeit geleistet, um das bestmögliche Ergebnis zu erzielen.“
Dies markiert ein wiederkehrendes Thema für Hamlin in der Nachsaison – Probleme an der Box haben immer wieder seine Fähigkeit beeinträchtigt, um Top-Platzierungen zu kämpfen. Dasselbe Problem trat bereits früher in den Playoffs auf dem Kansas Speedway auf, wo ein langsamer Tag an den Boxen ihn zwang, sich auf den achten Platz zurückzukämpfen.
„Es ist nicht ideal“, sagte Hamlin über die Schwierigkeiten an der Boxengasse. „Aber jeder gibt sein Bestes.“
Trotz des Top-10-Finishs in Las Vegas haben Hamlins Playoff-Hoffnungen einen Rückschlag erlitten. Er ging mit acht Punkten unter der Cutline für die Championship 4 in das Rennen und verließ es mit 27 Punkten Rückstand, mit nur noch zwei Rennen, um den Abstand zu schließen.
„Wir laufen nicht ganz so stark wie zu Beginn des Jahres, und wir sind definitiv nicht so sauber, was die Ausführung betrifft, wie wir es waren“, gab Hamlin zu. „Wir müssen das einfach in Ordnung bringen und nach Homestead fahren und versuchen, es zu gewinnen.“
Mit dem Rücken zur Wand wird Hamlin eine nahezu perfekte Leistung auf dem Homestead-Miami Speedway abliefern müssen, wenn er seine Meisterschaftshoffnungen am Leben erhalten will.
