Im Zuge der Hurrikane Helene und Milton sind Drohnen in der Katastrophenhilfe unverzichtbar geworden und revolutionieren, wie Ersthelfer und Freiwillige Krisen bewältigen. Diese unbemannten Fluggeräte werden eingesetzt, um vermisste Personen mit Wärmebildkameras zu lokalisieren, beschädigte Infrastruktur zu bewerten und sogar lebenswichtige Vorräte abzuwerfen. Ein herausragender Fall war die Partnerschaft von Walmart mit dem Drohnenbetreiber Wing, um kritische Artikel wie Medikamente und Babynahrung in ein von Überschwemmungen abgeschnittenes Seniorenheim in Marion, NC zu liefern.
Während die Federal Aviation Administration (FAA) normalerweise die Drohnenoperationen auf Sichtweite beschränkt, wurden in Notfällen Ausnahmen gemacht, die es ermöglichen, Drohnen außerhalb der Sichtweite einzusetzen, um schwer erreichbare Katastrophengebiete zu unterstützen. Mit ihrer Fähigkeit, schwieriges Terrain zu navigieren, sind Drohnen entscheidend bei der Erkundung von Gebieten, die von der Zerstörung durch die Stürme betroffen sind, und erfassen Echtzeitbilder von zerstörten Häusern, umgestürzten Stromleitungen und mit Trümmern verstopften Straßen.
Zusätzlich zu professionellen Drohnen sind auch Zivilisten aktiv geworden und setzen ihre persönlichen Drohnen ein, um die Rettungsbemühungen zu unterstützen. Freiwilligengruppen wie First To Deploy und Unmanned Search and Rescue (USAR) haben Drohnen über von Katastrophen betroffenen Gebieten geflogen, um Erdrutsche zu kartieren, gefährliche Zonen zu identifizieren und sogar Leichname in abgelegenen Regionen zu lokalisieren.
Drohnen haben auch eine entscheidende Rolle dabei gespielt, dass Notfallhelfer sich auf echte Notfälle konzentrieren können. Zum Beispiel hat Paladin, ein Drohnen-Startup, den Helfern in Asheville, NC geholfen, indem sie auf 911-Anrufe reagierten, falsche Alarme reduzierten und Lieferungen wie Schwimmwesten und Narcan an Bedürftige abwarfen.
Obwohl Drohnen einen tiefgreifenden Einfluss haben, hat der Anstieg ihrer Nutzung Bedenken hinsichtlich der Luftverkehrsüberlastung aufgeworfen. Die FAA berichtete von einem Anstieg von Beinahe-Kollisionen in der Luft nach den Stürmen, was vorübergehende Flugbeschränkungen zur Vermeidung von Kollisionen zur Folge hatte, die von Einheimischen kritisiert wurden, die befürchteten, dass die Einschränkungen die Hilfszustellung behindern würden.
Trotzdem hat der Erfolg von drohnengeleiteten Einsätzen, wie den Machbarkeitsstudien von Walmart, ihr zukünftiges Potenzial hervorgehoben. Unternehmen und Hilfsorganisationen sind gleichermaßen bestrebt, die langfristigen Anwendungen der Drohnentechnologie zu erkunden, um die Hilfszustellung in zukünftigen Krisen zu revolutionieren.
