Die Rallye-Welt wird gespannt zuschauen, wenn ein komplett weißer Toyota GR Yaris Rally1 die erste Etappe der diesjährigen Rallye Finnland in Angriff nimmt. Sami Pajari, der Junior-WRC-Champion und aktuelle WRC2-Titelanwärter, macht einen mit Spannung erwarteten Sprung in die großen Ligen. Doch Pajaris Debüt ist nicht das einzige, das Aufmerksamkeit verdient und als potenzieller Ausgangspunkt für etwas Bedeutendes betrachtet werden kann.
Tuukka Kauppinen, im Alter von 17 Jahren, hat sich als aufstrebender Star in der finnischen Rallyeszene etabliert. Noch im letzten Jahr fuhr er in den finnischen Amateurklassen mit einem Fiesta R2 der ersten Generation und in der SM4-Klasse der nationalen Meisterschaft, die hauptsächlich Serienstraßenfahrzeuge einsetzt. In dieser Woche wird er einen Škoda Fabia RS Rally2 fahren und sein Debüt in der Rallye-Weltmeisterschaft geben, und wird damit der jüngste Fahrer im Feld sein.
Obwohl er außerhalb der nordischen Region relativ unbekannt sein mag, haben viele in Finnland sein Debüt mit Spannung erwartet. Das Überraschende ist, wie schnell dieser Tag gekommen ist, sowohl für Kauppinen als auch für seinen langjährigen Navigator Veli-Pekka Karttunen.
„Wir haben das nicht erwartet, aber es passiert“, sagte Karttunen. „Im letzten Jahr sind wir mit einem kleinen, gewöhnlichen Auto mit begrenzter Leistung gefahren. Der Sprung in der Geschwindigkeit ist immens.“
Obwohl Kauppinen bereits vorher etwas Test-Erfahrung hatte, war die HYAcenter Rallye der vergangenen Woche sein erster Einsatz in einem Allradfahrzeug. Doch seine Leistungen in der finnischen Meisterschaft in diesem Jahr zeigen das Talent, das er besitzt. Er trat gegen seinen Rallye-Kollegen Jaspar Vaher bei der Pohjanmaa Ralli an und ging als Sieger hervor. Darüber hinaus liefert er sich derzeit einen engen Titelkampf mit dem AKK Flying Finn Award-Gewinner Leevi Lassila um den SM3-Titel.
Dieses Maß an Erfolg kommt für einige nicht überraschend. Schon bevor Kauppinen an einer einzigen Rallye teilgenommen hatte, hatte sich sein Name wie ein Lauffeuer in finnischen Rallyekreisen verbreitet. Es war offensichtlich, dass etwas Besonderes im Entstehen war, bereits während seiner Testfahrten.
Kristian Sohlberg, ein ehemaliger Werksfahrer für Mitsubishi in der WRC und jetzt ein Vollzeit-Fahrercoach, erkennt Talent, wenn er es sieht. Er arbeitet seit den ersten Ausflügen des jungen Fahrers in Rallyesprints mit einem Opel Astra mit Pajari zusammen. Der frühe Erfolg von Kalle Rovanperä, der seine Reise zum Rallye-Ruhm bereits in sehr jungen Jahren begann, führte dazu, dass Talentsichtung sogar in noch jüngerem Alter stattfindet.
„Ich bekomme viele Anfragen von Eltern – der jüngste Junge, bei dem ich als Coach angefragt wurde, war sieben Jahre alt!“ sagte Sohlberg. „Ich sagte, nein, komm schon, ruf mich wieder an, wenn er 13 oder 14 ist.“
Mikko Kauppinen, Tuukkas Vater, wartete, bis sein Sohn dieses Alter erreicht hatte, bevor er sich an Sohlberg wandte. Als Sohlberg zum ersten Mal neben Tuukka saß, erkannte er sofort ein weiteres potenzielles WRC-Talent aus Finnland.
„Von der ersten Fahrt, die ich mit ihm in Mäntyharju in einem R2 Fiesta gemacht habe, war es einfach erstaunlich zu sehen, wie er fuhr, das natürliche Talent, einfach zu fahren – und der beeindruckendste Teil war sein Alter. Er war damals erst 13“, erinnerte sich Sohlberg.
„Was mir wirklich als große Überraschung auffiel, war, dass er konsequent über seine Fahrlinien nachdachte, wie er die beste Linie und die höchste Geschwindigkeit halten kann, auch wenn die Straße etwas holprig ist oder es losem Kies gibt und die Linien nicht korrekt sind. Er hat seine Fahrlinien und die Art, wie er die Kurve angegriffen hat, angepasst, je nachdem, was er für den schnellsten Weg aus der Kurve hielt, im Grunde genommen, um mehr Geschwindigkeit mitzunehmen.“
Laut Sohlberg war Kauppinens Fähigkeit, während der Fahrt zu analysieren, eine seltene Entdeckung. Es erinnerte ihn an seine Arbeit mit Sami, als dieser 15 Jahre alt war.
Rohe Begabung ist eine Sache, aber sie muss von harter Arbeit, Disziplin und unzähligen Stunden Training begleitet werden, um diese Begabung zu einem polierten Produkt zu verfeinern. Jeder junge Finne in der aktuellen Ära wird zwangsläufig mit Rovanperä verglichen, aber dank der Bemühungen von Mikko Kauppinen gibt es einen Aspekt von Rovanperäs Reise, den Tuukka teilt: den Beginn im jungen Alter und das regelmäßige Fahren. Eine private Straße und ein gefrorener See im Hinterhof für das Winter-Eisfahren helfen sicherlich.
„Was sein Vater wirklich gut gemacht hat, ist, dass Tuukka viele verschiedene Arten von Autos gefahren ist“, erklärte Sohlberg. „Es war nicht nur R2, es war dieses V1600-Auto, er fuhr CrossCars und sie hatten dieses R2-Auto, also übte er auf ihrer eigenen Farm. Ich denke, er fuhr praktisch täglich mit seiner Schwester und manchmal natürlich auch mit seinem Vater. Sie haben einfach geübt, Notizen gemacht und Rekognoszierungstraining auf ihrer eigenen Farm gemacht.“
„Sie haben eine Straße, auf der sie fahren konnten – ich war noch nie dort, aber ich habe Videos gesehen – also hat sein Vater wirklich viel Aufwand betrieben, um sicherzustellen, dass er Tuukka alle Werkzeuge gegeben hat, um praktisch wann immer er will zu fahren.“
Seitdem hat Kauppinen sicherlich viel Fahrpraxis gesammelt. Zwischen der finnischen nationalen Serie und Amateurwettbewerben wie F-Cup und Harrasterallisarja hat er eine beträchtliche Anzahl von Wertungsprüfungen für jemanden in so jungem Alter absolviert. Entscheidend für sein WRC-Debüt ist, dass er bereits mit den Rallye-Finnland-Strecken vertraut ist. Er ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Einheimischer.
„Er lebt ziemlich in der Nähe von Laukaa und Saarikas, weil er in Äijälä lebt – also etwa in der Mitte zwischen diesen Prüfungen“, erklärte Karttunen. „Saarikas ist ziemlich nah an Tuukkas Zuhause. Er kennt die Freitagsprüfungen besonders gut, weil er Rallyesprint-Serienveranstaltungen in Ruuhimäki gefahren ist. Es gibt viele Prüfungen, die er bereits kennt, und letztes Jahr fuhr er in der Vetomies-Klasse, also denke ich, dass er einige Teile davon ziemlich gut kennt: Ouninpohja, Västilä, Päijälä.“
Es wäre leicht, sich von der Aufregung mitreißen zu lassen. Ein junger Talent, das ein immenses Potenzial zeigte, bevor es überhaupt an einem Rallye teilnahm, und ein frühes Debüt in der Weltmeisterschaft auf vertrauten Straßen klingt nach einem Rezept für einen bemerkenswerten Eintritt auf die globale Bühne.
Aber darum geht es hier nicht. Dies ist nur der erste Schritt, um das Top-Level zu erreichen. Jetzt, da Kauppinen die Unterstützung des Stahlmagnaten Markku Rautio und seines wachsenden Rautio Motorsport-Projekts hat, gibt es die Möglichkeit, sich weiterzuentwickeln.
Kauppines WRC-Debüt geht nicht darum, sofort einen großen Eindruck zu hinterlassen und auf weitere Chancen zu hoffen. Er und Karttunen sind zuversichtlich, dass sie langfristig dabei sind.
„Erfahrung ist das Wichtigste, was wir brauchen“, sagte Karttunen. „Es passiert die ganze Zeit viel für mich und Tuukka, weil dies auch mein erster WRC-Lauf als Beifahrer ist – es ist ein großer Schritt für uns beide.“
„Als ich mit Tuukka anfing, strebten wir von Anfang an die höchsten Standards an. Wir wollen beide immer gewinnen, aber bei der Rallye Finnland wissen wir, dass wir viel weniger Erfahrung haben und jetzt nicht gewinnen können – aber wir müssen Erfahrungen sammeln, damit wir irgendwann in der Zukunft gewinnen können.“
Tuukka selbst wurde in diesem Artikel nicht zitiert, da er immer noch daran arbeitet, sein Englisch zu verbessern. Karttunen erwähnte jedoch, dass sie sich dessen bewusst sind und auf jedes Detail konzentriert sind. Sie lassen keinen Stein unversucht.
„Wir müssen uns weiterhin auf kleine Dinge konzentrieren, wie die Verbesserung unseres Englischs und allem anderen – unserer Verfassung, unserer Gesundheit, allem.“
Für diese Woche betonte Sohlberg, dass ein Ziel über allem steht, damit Kauppinen sein unerwartet frühes WRC2-Debüt optimal nutzen kann.
„Als ich letztes Jahr in Estland für Isak Hatanmaa mitfuhr, sagte ich ihm: Das Einzige, was ich am Ende jeder Etappe sehen möchte, ist, dass du lächelst“, erklärte Sohlberg.
„Und das ist es, was wir getan haben. Wir haben die Arbeit gemacht und wenn wir nicht auf der Bühne waren, war alles entspannt und voller lockerer Gespräche. Für mich muss es einfach Spaß machen. Und das ändert sich unabhängig vom Alter nicht. Wenn du Spaß am Fahren hast, erzielst du Ergebnisse.“
Vier Jahre nachdem Gerüchte über etwas Besonderes auf einer Farm in Äijälä, Kauppinen, die Runde machten, wird er mit einem Rally2-Auto durch die gleichen lokalen Straßen fahren und gegen Größen wie Oliver Solberg, Teemu Suninen und Jari-Matti Latvala antreten. Diese Woche dreht sich jedoch nicht nur um den aktuellen Anlass – es geht darum, ob dies der erste Schritt zu größeren Erfolgen sein wird.
„Aus der Perspektive eines Außenstehenden scheint Tuukka eine ruhige und besonnene Person zu sein, die sich ausschließlich auf ihre eigene Arbeit konzentriert“, schloss Sohlberg. „Ich werde seinen Fortschritt genau verfolgen, denn für mich ist er der nächste junge Mann aus Finnland, der das Potenzial hat, Großes im Rallyesport zu erreichen.“
Während Pajari zu Recht im Rampenlicht seines Debüts in Finnland steht, lohnt es sich, auch ein Auge auf Kauppinen zu werfen, genauso wie es Sohlberg tun wird.
