Denny Hamlin war genau dort, wo er sein wollte, mit zwei Runden verbleibend auf dem Homestead-Miami Speedway, als er das Straight Talk Wireless 400 anführte und sich einem entscheidenden Playoff-Sieg näherte. Doch seine Hoffnungen auf den Sieg schlüpften in den letzten Kurven davon, als Ryan Blaney vorbeizog, gefolgt von Hamlins eigenem 23XI Racing Mitbesitzer Tyler Reddick, der ihn in der letzten Runde überholte und den zweiten Platz einnahm.
„Ich bin mir nicht wirklich sicher“, reflektierte Hamlin über die intensiven letzten Momente des Rennens. „Ich habe versucht, alle Spuren abzudecken, aber ich konnte einfach nicht so gut aus der Kurve kommen, wie ich es auf diesem kurzen Lauf gebraucht hätte.“ Hamlin, der mit sieben Runden zu gehen auf der Außenseite der zweiten Reihe neu startete, übernahm kurzzeitig die Führung, indem er an Blaney und Reddick vorbeifuhr. Blaney nutzte jedoch die Innenlinie, um mit Hamlin gleichzuziehen und überholte ihn genau, als die Runden zu Ende gingen.
Das Team Nr. 11 spielte den ganzen Tag über ein strategisches Spiel, wobei Crew Chief Chris Gabehart lange grüne Flaggenläufe wählte, die es Hamlin ermöglichten, frische Reifen für diese kritischen langen Läufe zu behalten. Die Taktik zahlte sich aus, als Hamlin durch das Feld fuhr, um Stage 2 zu gewinnen und sich in den Top drei für die letzte Phase zu positionieren.
Am Ende jedoch löschte die letzte Gelbphase mit 13 Runden zu gehen Hamlins sorgfältig aufgebaute Führung, was einen Showdown mit Reddick und Blaney um den Sieg erforderte. „Chris hat mir alles gegeben, was ich brauchte, um zu versuchen, ihn zu überholen“, gab Hamlin zu. „Habe es einfach nicht geschafft.“
Während der Sieg ihm entglitt, brachte Hamlins dritter Platz ihn näher an einen Platz im Championship 4. Er reduzierte seinen Rückstand von 27 Punkten auf 18 Punkte vor dem Eliminationsrennen in Martinsville und bleibt fokussiert: „Es ist eine weitere Gelegenheit. Sicherlich bist du nicht raus, bis sie die schwarz-weiße Flagge in Martinsville schwenken.“
Mit allem auf dem Spiel fährt Hamlin nach Martinsville mit einer letzten Chance, seinen Platz im Meisterschaftsrennen zu sichern.
