Denny Hamlin fand sich genau dort wieder, wo er in den Schlussrunden des Straight Talk Wireless 400 am Sonntag auf dem Homestead-Miami Speedway sein wollte – in Führung mit zwei Runden zu fahren. Doch trotz seiner besten Bemühungen, sich zu verteidigen, entglitt Hamlin die Chance auf den Sieg, als Ryan Blaney ihn in den Kurven 3 und 4 überholte, gefolgt von Tyler Reddick, seinem Fahrer bei 23XI Racing, der den entscheidenden Zug in der letzten Runde machte.
In Anbetracht des Ergebnisses erkannte Hamlin, dass es ihm schwerfiel, die benötigte Leistung in der kurzen Runde zu erzielen. „Ich habe versucht, alle Linien abzudecken, konnte aber einfach nicht so gut aus der Kurve kommen, wie ich es dort in dieser kurzen Runde gebraucht hätte“, sagte Hamlin. „Kurze Runden waren den ganzen Tag nicht meine Stärke. Wenn du das Rennen mit zwei Runden zu fahren kontrollierst, musst du einen Weg finden, es zu beenden, und das habe ich einfach nicht geschafft.“
Hamlins Team spielte während des gesamten Rennens ein strategisches Spiel. Crew-Chef Chris Gabehart nutzte lange grüne Flaggenphasen, um die Position auf der Strecke zu halten, und gab Hamlin oft frische Reifen, um von den langen Phasen zu profitieren. Die Strategie funktionierte in der zweiten Phase, in der Hamlin durch das Feld fuhr, um den Phasensieg zu erringen. Der gleiche Ansatz brachte ihn mit 13 verbleibenden Runden auf den dritten Platz, kurz bevor die letzte Vorsichtsphase des Rennens es Hamlin ermöglichte, zu Blaney und Reddick aufzuschließen für einen spannenden sieben Runden Sprint zum Ziel.
Nach dem Neustart auf der Außenseite der zweiten Reihe übernahm Hamlin schnell die Führung, doch Blaney verringerte den Abstand, indem er die niedrige Linie fuhr. Obwohl der Tag nicht mit einem Sieg endete, verringerte Hamlin seinen Rückstand in der Punktewertung und bewegte sich von einem 27-Punkte-Rückstand auf einen 18-Punkte-Unterschied vor dem Eliminationsrennen am kommenden Wochenende in Martinsville.
Mit einer letzten Chance, seinen Platz im Championship-4 zu sichern, bleibt Hamlin optimistisch: „Es ist eine weitere Gelegenheit. Sicherlich bist du nicht raus, bis die schwarz-weiß karierte Flagge in Martinsville geschwenkt wird.“ Das Team Nr. 11 geht mit allem auf dem Spiel nach Martinsville und hofft auf eine starke Leistung, um ihre Meisterschaftshoffnungen zu verlängern.
