Der Cheftrainer der Denver Nuggets, Michael Malone, entfachte eine Debatte, nachdem er die Herangehensweise der modernen NBA an die Konditionierung kritisierte und andeutete, dass die Spieler nicht bereit seien, um in die Saison zu starten. Nach der Niederlage der Nuggets in der Preseason gegen die Phoenix Suns äußerte Malone offen seinen Unmut und behauptete, seine Spieler seien nicht in Topform und machte eine „weichere“ Ligakultur dafür verantwortlich. Dies führte zu einem hitzigen Austausch zwischen den ehemaligen Spielern Richard Jefferson und Kendrick Perkins in NBA on ESPN, die unterschiedliche Ansichten zu Malones Kommentaren teilten.
Richard Jefferson hinterfragte Malones Erwartungen und merkte an, dass er Denver seit fast einem Jahrzehnt trainiere und Stars wie Nikola Jokić betreue. Jefferson argumentierte, dass Malone zwar einen Punkt bezüglich der Konditionierung habe, er sich jedoch auch an die neue NBA-Kultur anpassen müsse, in der von den Spielern erwartet wird, das ganze Jahr über fit zu bleiben. „Das ist die neue NBA. Du kommst in Form“, sagte Jefferson. Er fügte hinzu, dass der Verlust an Tiefe bei den Nuggets, insbesondere durch Jamal Murrays jüngste Schwierigkeiten und den Abgang von Kentavious Caldwell-Pope, Malones Rolle bei der Sicherstellung der Teamvorbereitung nur verstärke. „Es muss eine gewisse Verantwortung als Trainer geben“, betonte Jefferson.
Kendrick Perkins hingegen unterstützte Malone und behauptete, dass in seiner Erfahrung die Preseason entscheidend sei, um in „Spielform“ zu kommen, durch echte Einsätze und nicht nur durch das Training in der Offseason. Perkins verteidigte die Haltung des Trainers und sagte: „Die Jungs machen keine Konditionsübungen mehr. Zum Teufel, die Jungs spielen nicht einmal mehr Preseason-Spiele. Also komm nicht hierher und tu so, als hätte [Malone] etwas Falsches gesagt.“ Perkins stimmte Malones Perspektive zu, dass die NBA von heute die Spieler nicht mehr so hart fordert wie früher und führte das Problem auf einen Mangel an rigoroser Preseason-Vorbereitung zurück.
Diese Debatte hebt ein größeres Problem hervor: ob die Vorbereitung im Vorfeld der Saison noch den gleichen Wert hat. Jefferson, der an das Engagement in der Offseason glaubt, schlug vor, dass Malones Ansicht möglicherweise veraltet sein könnte, während Perkins für die traditionelle Denkweise des „Spielmodus“ plädierte.
Mit neuen Herausforderungen in der Tiefe, einer jungen Aufstellung und Fragezeichen um Spieler wie Murray, Christian Braun und Russell Westbrook steht Malone in dieser Saison vor einer schwierigen Aufgabe. Die Eröffnungsspiele der Nuggets werden genau beobachtet, um zu sehen, ob Malones Bedenken hinsichtlich der Kondition und Vorbereitung zutreffen, oder ob, wie Jefferson argumentiert, die Verantwortung zu ihm zurückkommt.
