Joey Logano ist jetzt dreifacher NASCAR-Cup-Series-Meister, aber sein Sieg 2024 hat einen Sturm der Kontroversen über die Legitimität von NASCARs Playoff-Format entfacht. Der Team-Penske-Fahrer triumphierte auf dem Phoenix Raceway, indem er Teamkollege Ryan Blaney und eine Reihe von Schwergewichten abwehrte, um den Bill France Cup zu gewinnen. Kritiker argumentieren jedoch, dass sein Titel tiefgreifende Mängel im NASCAR-System aufzeigt – ein System, das den Playoff-Erfolg über die Konsistenz über die gesamte Saison belohnt.
Logano: Ein Meister des Timings, nicht der Konsistenz
Loganos Weg zur Meisterschaft 2024 war alles andere als reibungslos. Statistisch gesehen war es seine schlechteste Saison seit seinem Eintritt in Team Penske im Jahr 2013. Mit nur 13 Top-10-Platzierungen, sieben Top-5-Platzierungen und einem Durchschnittsplatz von 17,1 war seine Leistung im Vergleich zu anderen Wettbewerbern schwach. Trotz magerer 414 geführter Runden – eine der niedrigsten für einen Meister in der modernen Ära – war Loganos Playoff-Genialität genug, um den Titel zu sichern.
Der Weg zum Sieg war nicht ohne Drama. Logano wurde in der Runde der 12 eliminiert, erhielt jedoch eine zweite Chance, als Alex Bowmans Disqualifikation in Charlotte ihn wieder einsetzte. Von dort aus katapultierte ihn ein Sieg in Las Vegas in die Meisterschaftsrunde. In Phoenix nutzte Logano die Gelegenheit, führte 107 von 312 Runden und führte einen makellosen letzten Sprint über 53 Runden aus, um seine dritte Meisterschaft zu gewinnen.
Logano, der nun mit Legenden wie Cale Yarborough und Tony Stewart als dreifacher Meister gleichgezogen ist, wies die Kritiker seines Playoff-Erfolgs zurück. „Jeder kennt die Regeln, wenn die Saison beginnt“, sagte Logano. „Ich habe gerade einen ziemlich tollen Pokal. Ich werde den ganzen Weg zur Bank lachen.“
Playoff-Format Unter der Lupe
Die NASCAR-Playoffs, die 2004 eingeführt und 2014 überarbeitet wurden, waren schon immer umstritten. Sie wurden entwickelt, um Drama in die Saison zu bringen, und das Format ahmt andere amerikanische Sportligen nach, indem es einen „Gewinnen-und-drin-sein“-Ansatz betont. Kritiker argumentieren jedoch, dass das System die ganzjährige Exzellenz untergräbt.
Denny Hamlin, ein lautstarker Befürworter von Reformen, erkannte in seinem Actions Detrimental Podcast an, dass Logano den Titel unter den aktuellen Regeln verdient hat, stellte jedoch die Fairness eines Systems in Frage, das Konsistenz abwertet. „Es scheint, als würde dieses Format die reguläre Saison delegitimieren“, sagte Hamlin. „Eine Meisterschaft sollte den besten Fahrer über das Jahr widerspiegeln, nicht nur ein paar gute Rennen.“
Brad Keselowski äußerte ähnliche Gedanken und bezeichnete das Format als „unangemessen“ für eine Spitzenmotorsportserie. Vorschläge zur Verbesserung beinhalten die Beibehaltung der mehrstufigen Playoffs, jedoch mit einer Priorisierung der jahresübergreifenden Leistung bei der Bestimmung des Fortschritts in den Playoffs.
Der Fall für Veränderung
Die Kontroverse um Loganos Meisterschaft dreht sich nicht nur um seine Statistiken – sie ist Teil einer breiteren Unzufriedenheit mit dem Playoff-Format. Das Rennen der Runde der letzten 8 in Martinsville, bei dem William Byron nach einer umstrittenen Strafe über Christopher Bell in die Meisterschaftsrunde aufstieg, schürte die Kritik weiter. Viele Fans und Insider betrachten Loganos Titel als den Wendepunkt in der Playoff-Debatte.
NASCAR erwägt Berichten zufolge Änderungen am System. Vorschläge für 2025 beinhalten die Garantie eines Platzes in den späteren Playoff-Runden für den regulären Saisonmeister, die Erhöhung der Anzahl der Fahrer in der Meisterschaftsrunde oder die Erweiterung der finalen Runde auf mehrere Rennen. Eine umfassende Überarbeitung könnte bereits 2026 erfolgen.
Logano bleibt standhaft
Während die Kritiker nach Reformen rufen, bleibt Logano unversöhnlich. Im Vergleich der NASCAR-Playoffs mit anderen amerikanischen Sportarten verteidigte er das Format als einen fairen Test sowohl für Fähigkeiten als auch für Timing. „Du kannst eine großartige reguläre Saison haben, aber das bedeutet nicht, dass du garantiert bis zum Ende kommst“, argumentierte er.
Trotz der Gegenreaktion unterstreicht Loganos Meisterschaft seine Fähigkeit, in entscheidenden Momenten zu glänzen. Sein Sieg festigt sein Erbe als einer der besten Performer des Sports und zeigt die Meisterschaft von Team Penske über die aktuelle Struktur von NASCAR.
Penskes Dominanz setzt sich fort
Der Triumph von Team Penske erstreckte sich über Loganos Titel hinaus. Mit aufeinanderfolgenden Meisterschaften unter Blaney und Logano genießt die Organisation beispiellosen Erfolg. Teamchef Roger Penske bezeichnete 2024 als „ein Jahr der besten Jahre“ in seiner glanzvollen Motorsportgeschichte, die Siege bei den Indianapolis 500 und den Rolex 24 Stunden von Daytona umfasst.
Trotzdem erkannte Penske den wachsenden Wettbewerb an. „Man muss Chip Ganassi Anerkennung zollen“, sagte Penske und bezog sich auf die Dominanz seines Rivalen in der IndyCar. „Ich habe ihm gesagt: ‚Komm zurück zu NASCAR, es ist einfacher geworden.‘“
Der Weg nach vorne
Während NASCAR in die Nebensaison eintritt, wird die Debatte über die Playoffs nur intensiver. Fans und Fahrer fordern ein System, das sowohl Konsistenz als auch entscheidende Leistungen belohnt. Ob NASCAR sich für schrittweise Anpassungen oder eine vollständige Überarbeitung entscheidet, eines ist klar: Das aktuelle Format steht wie nie zuvor unter Beschuss.
Für den Moment wird Logano seinen Sieg genießen. Aber auf lange Sicht könnte seine Meisterschaft als Katalysator für umfassende Veränderungen dienen, wie NASCAR seine Meister krönt.
