Joey Logano setzte eine makellose Kraftstoffstrategie um, um den Sieg beim South Point 400 auf dem Las Vegas Motor Speedway am Sonntag zu erringen und sich den ersten von vier Plätzen im NASCAR Cup Series Championship 4 zu sichern. Der zweifache Cup Series Champion führte nur die letzten sechs Runden, konnte jedoch Christopher Bell, der das Rennen dominierte, um 0,662 Sekunden auf Distanz halten.
Bell, der im No. 20 Joe Gibbs Racing Toyota fuhr, führte mit 155 von 267 Runden die meisten Runden und sicherte sich einen Sieg in Stage 2. Allerdings ließ Bells späte Boxenstopp, 35 Runden nach Logano, ihn mit einem erheblichen Rückstand von 30 Sekunden zurück, den er nicht rechtzeitig aufholen konnte, um den No. 22 Team Penske Ford einzuholen.
Logano, der dachte, er sei nach dem Rennen auf dem Charlotte Roval letzte Woche aus den Playoffs ausgeschieden, wurde wieder eingesetzt, als Alex Bowmans Auto die Nachuntersuchung nach dem Rennen nicht bestand. Dieser Sieg in Las Vegas katapultiert Logano nun in die Championship 4 und setzt seinen Verfolg nach einem dritten Cup-Titel fort.
„Mann, wir haben da ein bisschen was mit dem Kraftstoffverbrauch gemacht, oder? Heilige Scheiße,“ sagte ein lächelnder Logano. „Wir waren nicht das schnellste Auto, aber wir waren ein solides Top-Fünf-Auto und haben es am Ende maximiert.“
Daniel Suárez von Trackhouse Racing, der eine ähnliche Kraftstoffstrategie wie Logano verfolgte, belegte den dritten Platz, nachdem er 57 Runden geführt hatte. Der Playoff-Anwärter William Byron von Hendrick Motorsports belegte den vierten Platz, während sein Teamkollege Alex Bowman die Top-Fünf abrundete.
Bells Herzschmerz
Christopher Bell war eindeutig enttäuscht, nachdem er einen Großteil des Rennens angeführt hatte, nur um als Zweiter zu enden. Trotz seiner dominanten Leistung bleibt Bell ohne Sieg, nachdem er 13 Mal ein Rennen von der Pole-Position aus gestartet ist.
„Ich denke, jeder in diesem Team hat heute alles perfekt gemacht“, bedauerte Bell. „Dieses Auto war offensichtlich auf Schienen, das Boxenteam hat einen großartigen Job gemacht, und Adam (Crew Chief) hat ein tolles Rennen geleitet. Aber es sollte heute nicht sein.“
Während Bell weiterhin der Punkteführer ist, lässt ihn seine Unfähigkeit, einen Sieg zu sichern, ohne den automatischen Platz im Championship 4, den Logano jetzt genießt.
Playoff-Auswirkungen
Das Rennen hatte erhebliche Auswirkungen auf mehrere Playoff-Fahrer. Tyler Reddick, der in der ersten Reihe gestartet war, wurde nach einem Überschlag in Runde 90 in einem Mehrfachunfall, der auch die anderen Playoff-Fahrer Chase Elliott und Ryan Blaney ausschloss, eliminiert. Reddick beendete das Rennen auf dem 35. Platz, während Elliott und Blaney auf den Plätzen 33 und 32 landeten.
Reddick bleibt trotz des Rückschlags optimistisch: „Wir können immer noch einen guten Tag in Homestead haben und im Mix in Martinsville sein. Es wäre schön gewesen, heute zu gewinnen, aber wir sind noch nicht raus.“
Blaneys Wochenende war von Anfang an schwierig, nachdem ihn ein Plattfuß im Training dazu zwang, in ein Ersatzauto zu steigen, was zu einem Start von hinten im Feld führte. Sein Unfall im Mehrfachunfall verschärfte seine Probleme und ließ ihn in einem tiefen Loch vor den letzten beiden Rennen der Runde der letzten 8 zurück.
Denny Hamlin, der einen schwierigen Tag mit Boxenstopps hatte, belegte den achten Platz, nachdem er eine ähnliche Treibstoffstrategie wie Logano verfolgt hatte. Trotz der Herausforderungen bleibt Hamlin Fünfter in der Gesamtwertung, nur 27 Punkte hinter dem Cutoff für die Championship 4.
Der Weg nach vorne
Mit Loganos Sieg, der ihm einen Platz in der Championship 4 sichert, haben die verbleibenden Fahrer in den Playoffs noch zwei Rennen – auf dem Homestead-Miami Speedway und dem Martinsville Speedway – um sich ihre Plätze in den letzten vier zu sichern.
Kyle Larson von Hendrick, der im Frühling in Las Vegas gewonnen hat, belegte den 11. Platz und sitzt auf dem zweiten Platz in der Gesamtwertung, 35 Punkte über dem Cutoff. Sein Teamkollege William Byron hält den entscheidenden vierten Platz, 27 Punkte vor Hamlin. Reddick, Blaney und Elliott liegen alle unter dem Cutoff, wobei Reddick 30 Punkte zurückliegt und Elliott mit 53 Punkten Rückstand hinterherhinkt.
Das nächste Rennen, die Straight Talk Wireless 400 auf dem Homestead-Miami Speedway, wird entscheidend sein, da die Playoff-Fahrer um die verbleibenden Plätze in der Championship 4 kämpfen. Christopher Bell, der letzte Jahr in Homestead gewonnen hat, wird versuchen, von seiner starken Form zu profitieren und sich seinen Platz im Saisonfinale zu sichern.
Die Einsätze sind höher denn je, und mit zwei verbleibenden Rennen wird die Intensität steigen, während die Fahrer um ihre Chance auf die Meisterschaft kämpfen.
