Während die Saison 2024 der NASCAR Cup Series ihrem Höhepunkt entgegengeht, hat Kyle Larson von Hendrick Motorsports kühn Denny Hamlin als seine größte Bedrohung im Kampf um die Meisterschaft identifiziert. Trotz Hamlins Höhen und Tiefen in dieser Saison wird der Veteran von Joe Gibbs Racing von dem konstant dominierenden Larson immer noch als formidable Kraft im Titelrennen angesehen.
Zu Beginn der Saison erwarteten viele, dass der Kampf zwischen Hamlin und Larson stattfinden würde, aber während Hamlins Leistung zeitweise schwankte, haben Larson und sein Teamkollege William Byron ihre Positionen als Top-Anwärter gefestigt. Dennoch schließt Larson Hamlin nicht aus, insbesondere da die Serie in die letzten vier Rennen geht, an Orten, an denen das No. 11 FedEx-Auto traditionell stark war.
„Denny könnte an jedem dieser nächsten Strecken gewinnen,“ gab Larson zu, als er nach seinen größten Rivalen gefragt wurde. „Wenn man sich die Geschwindigkeit ansieht, ist er genau dort mit uns. William Byron war ‚heimlich gut‘, und Ryan Blaney ebenfalls, aber wenn ich einen Namen nennen müsste, auf den man achten sollte, dann ist es Denny. Die ganze Saison über waren er und ich die schnellsten und konstantesten.“
Larsons Lob für Hamlin ist kein kleines Kompliment. Der Mitbesitzer von 23XI Racing hat eine herausragende Karriere hingelegt, doch die schwer fassbare Cup-Meisterschaft entzieht sich ihm weiterhin, was ihm den unglücklichen Titel des besten Fahrers ohne Meisterschaft einbringt. Dieser Druck wächst, während die Zeit in der Karriere des Veterans voranschreitet, und viele—darunter die NASCAR-Legende Jeff Burton—erkennen den potenziellen Schmerz an, den Hamlin empfinden könnte, wenn er den begehrten Pokal niemals gewinnt.
„Es ist schwer, darüber hinwegzukommen, dass man keine Meisterschaft gewonnen hat,“ sagte Burton und reflektierte über seine eigene Erfahrung des Scheiterns. „Für Denny ist das das eine Ziel, das ihm noch bleibt. Er sagt, es definiert nicht seine Karriere, aber ich kann aus persönlicher Erfahrung sagen, dass es eine harte Pille ist, die man schlucken muss.“
Während der Druck steigt, wird Hamlins Fähigkeit, in den verbleibenden Rennen zu glänzen, bestimmen, ob er endlich die Meisterschaft sichern kann, die ihm lange entglitten ist. Da Larson ihn als den besten Anwärter bezeichnet, werden alle Augen auf Hamlin gerichtet sein, um zu sehen, ob er mit dem Tempo und der Konsistenz des No. 5 Chevy mithalten kann und seine Titel-Durststrecke 2024 beendet.
Die letzten Rennen versprechen ein Duell der besten Sportler zu werden, und wenn Larsons Einschätzung zutrifft, könnte Denny Hamlin bereit sein, seinen stärksten Versuch um den ultimativen Preis von NASCAR zu starten.
