Die Toronto Maple Leafs stehen vor einer goldenen Gelegenheit, und wenn sie ernsthaft um den Stanley Cup 2024 kämpfen wollen, müssen sie vor der Handelsfrist einen mutigen Schritt wagen. Mit einem der besten Kader der NHL, angeführt von Auston Matthews und Mitch Marner, haben die Leafs fast sicher einen Platz in den Playoffs, aber ihr aktueller Kader wird wahrscheinlich nicht ausreichen, um bis zum Ende durchzukommen. Um das zu ändern, müssen sie einen großen Star – vorzugsweise einen Elite-Verteidiger – verpflichten, um den entscheidenden Schub zu bekommen.
Obwohl die Leafs knapp unter der Gehaltsobergrenze liegen, haben sie die Flexibilität, einen bedeutenden Handel durchzuführen, und dies könnte ihre einzige echte Chance sein. Schlüsselfiguren wie Calle Jarnkrok, David Kampf und Ryan Reaves werden nicht vollständig genutzt und repräsentieren zusammen 5,85 Millionen Dollar an beweglichem Cap-Space, so Puckpedia. Wenn sie bereit sind, sich von diesen entbehrlichen Verträgen zu trennen, zusammen mit dem 3 Millionen Dollar von Tiefe-Verteidiger Timothy Liljegren, könnten die Leafs fast 10 Millionen Dollar an Cap-Space freimachen.
So viel Geld könnte den Leafs einen spielverändernden Verteidiger einbringen, um ihn mit Chris Tanev zu paaren, was Morgan Rielly etwas Entlastung verschafft und die Abwehr des Teams für einen tiefen Playoff-Lauf stärkt. Der Bedarf an einem soliden Nummer-eins-Verteidiger ist kein Geheimnis, und während die Leafs interne Lösungen für ihren Center der dritten Reihe finden könnten, hat die Verteidigung oberste Priorität.
Wer könnten sie also ins Visier nehmen? Elite-Verteidiger sind rar, aber ein Traum-Szenario wäre der Verteidiger der New York Islanders, Noah Dobson. Der 24-jährige bevorstehende eingeschränkte Free Agent steht kurz vor einem großen Gehaltsscheck, und da die Islanders kämpfen, ist es möglich, dass er verfügbar wird. Einen Spieler von Dobsons Kaliber hinzuzufügen, würde die Verteidigung der Leafs in einen echten Meisterschaftsanwärter verwandeln.
Egal ob Dobson oder ein anderer Elite-Verteidiger, die Zeit drängt für die Leafs zu handeln. Sie haben das Geld, sie haben den Bedarf, und jetzt brauchen sie nur noch den Mut, den großen Schritt zu wagen. Wenn sie das nicht tun, könnte eine weitere vielversprechende Saison ihnen durch die Finger gleiten.
