Als COVID-19 im März 2020 die Welt ergriff, erlebte die Sportwelt eine verheerende Absage nach der anderen – und niemand spürte den Schmerz so wie Hideki Matsuyama. Während die Welt ins Chaos stürzte, stand Matsuyama kurz vor einem Millionen-Payday bei der Players Championship und führte nach einer elektrisierenden, potenziell rekordverdächtigen Runde von 63 am TPC Sawgrass mit zwei Schlägen.
Dann, in einer brutalen Wendung, wurde das Turnier abgesagt. Nur einen Tag zuvor hatte die NBA eine Kettenreaktion ausgelöst, als sie ihre Saison nach dem positiven COVID-19-Test von Rudy Gobert aussetzte, wobei sein berüchtigter Mikrophon-Berührungs-Vorfall zum ersten viralen Sportmoment der Pandemie wurde. Innerhalb weniger Stunden folgten die NHL, MLB, MLS und sogar March Madness, was den Sport zu einem beispiellosen Stillstand zwang.
Die PGA Tour versuchte zunächst, weiterzuspielen. Die Players Championship erlaubte den Fans, am 12. März an der Eröffnungsrunde teilzunehmen, und riet den Spielern sogar, Autogramme und den Kontakt zu Fans zu vermeiden. Doch bis Freitag, als die Krise sich verschärfte, zogen die Verantwortlichen schließlich den Stecker, bevor die zweite Runde beginnen konnte.
Für Matsuyama hinterließ die Absage ein gespenstisches „Was wäre wenn“ in seiner Saison. Der PGA-Golfer Michael Kim beleuchtete kürzlich, wie nah Matsuyama daran war, groß abzusahnen. Laut Kim hätte die PGA Tour, wenn alle Teilnehmer ihre erste Runde beendet hätten, den vollen Turnierpreis ausgezahlt – einschließlich des Preisgeldes von 2,7 Millionen Dollar für den ersten Platz. Aber da vier Spieler aufgrund der Dunkelheit nicht 18 Löcher beenden konnten, wurde Matsuyamas unglaubliche 63 aus den Aufzeichnungen gestrichen.
Stattdessen folgte die PGA Tour ihrem Handbuch und vergab eine Auszahlung von 50 % des Preisgeldes, da das Turnier nicht offiziell eine volle Runde abgeschlossen hatte. Nach dieser Regel erhielten die Golfer mickrige 52.000 Dollar pro Person, anstatt der sechs- und siebenstelligen Beträge, die sie möglicherweise gesehen hätten. PGA-Kommissar Jay Monahan erkannte später die Einschränkungen der Regel an, hielt jedoch an den Richtlinien des Handbuchs fest, was Matsuyama darüber nachdenken ließ, was hätte sein können.
Nach einem der surrealsten Momente des Sports verpasste Matsuyama einen Verdienst, der sein Jahr – wenn nicht sogar seine Karriere – hätte verändern können. Während die Welt mit den frühen Tagen der Pandemie kämpfte, diente der verlorene Millionenbetrag für einen Golfer an der Spitze seines Spiels als leise, aber kraftvolle Erinnerung an den Preis, den viele zahlten, als die Sportwelt plötzlich und abrupt zum Stillstand kam.
