Die NASA hat offiziell ihre ehrgeizigste Mission zur Suche nach Außerirdischen gestartet: den 5,2 Milliarden Dollar teuren Europa Clipper, der an Bord einer SpaceX Falcon Heavy vom Kennedy Space Center in Florida ins All geschossen wird. Die Mission zielt auf den geheimnisvollen Mond Europa des Jupiter ab und dieser Sonden ist bereit, über 1,8 Milliarden Meilen zu reisen, um sein eisiges Ziel bis April 2030 zu erreichen. Dort wird der Clipper über 40 enge Vorbeiflüge durchführen und dabei bis auf nur 16 Meilen an die Oberfläche herankommen, um nach potenziell lebensunterstützenden Bedingungen zu suchen, die unter Europas gefrorener Kruste verborgen sind.
Europa, einer der 95 Monde des Jupiter, hat Wissenschaftler seit Jahren mit Anzeichen eines tiefen, salzigen Ozeans fasziniert, der in einer Eisschicht eingeschlossen ist, die bis zu 15 Meilen dick sein könnte. Dieser verborgene Ozean, der potenziell 80 Meilen tief sein könnte, könnte die doppelte Menge Wasser enthalten wie alle Ozeane der Erde zusammen und macht ihn zu einem der vielversprechendsten Orte, um nach Leben außerhalb unseres Planeten zu suchen. Die NASA glaubt, dass Europa alle drei wesentlichen Zutaten für Leben hat: flüssiges Wasser, kohlenstoffbasierte Moleküle und eine Energiequelle.
Obwohl nicht direkt nach Lebensformen gesucht wird, wird die Clipper-Mission die Bewohnbarkeit Europas bewerten. Das Raumfahrzeug trägt neun hochmoderne Instrumente, darunter Radar, das die Eisschicht Europas durchdringen kann, und Sensoren, die empfindlich genug sind, um eine einzige lebende Zelle in einem Körnchen ausgestoßenen Eises zu erkennen. Diese Werkzeuge sind durch einen robusten Zink- und Aluminium-Schutzschild geschützt, der die empfindliche Elektronik vor der harten Strahlung des Jupiter schützt.
Der Missionswissenschaftler Robert Pappalardo vom Jet Propulsion Laboratory der NASA teilte mit: „Die Instrumente arbeiten Hand in Hand, um unsere drängendsten Fragen zu Europa zu beantworten. Wir werden lernen, was Europa antreibt, von seinem Kern und dem felsigen Inneren bis hin zu seinem Ozean und der Eisschale.“
Die vierjährige Hauptmission von Clipper wird sie Strahlungsniveaus aussetzen, die mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs entsprechen, was die Komplexität der Mission und die extremen Bedingungen, denen sie ausgesetzt sein wird, unterstreicht. Die Mission birgt Potenzial über Europa hinaus: Sollte Clipper vielversprechende Anzeichen von Leben entdecken, könnte dies den Weg für Folgemissionen ebnen, die in der Lage sind, durch das Eis zu bohren und direkt das darunter liegende Ozeanwasser zu entnehmen.
Mit dem Start von Europa Clipper bringt die NASA die verlockende Vision von außerirdischem Leben einen bedeutenden Schritt näher und zielt darauf ab, die Geheimnisse zu enthüllen, die unter Europas gefrorener Oberfläche in dieser historischen Suche nach Leben jenseits der Erde verborgen sind.
