NASCAR hat nach einem dramatischen Finale auf dem Martinsville Speedway eine klare Botschaft gesendet: Rennmanipulation wird nicht toleriert, und die Strafen werden nur strenger, wenn Teams weiterhin die Grenzen des fairen Spiels überschreiten. Im Zuge umstrittener Manöver, die darauf abzielten, bestimmte Fahrer in die Championship 4 zu bringen, hat NASCAR umfassende Strafen verhängt, die Sperren, hohe Geldstrafen und erhebliche Punktabzüge für drei große Teams umfassen.
Am Dienstag gab NASCAR insgesamt neun Sperren und Geldstrafen in Höhe von 600.000 Dollar bekannt, die sich gegen Teamleiter, Crewchefs und Fahrer von Richard Childress Racing, Trackhouse Racing und 23XI Racing richten. Dies geschah, nachdem Rennaudio eine offensichtliche Koordination zwischen den Chevrolet-Teamkollegen William Byron und Christopher Bell offenbarte, um sicherzustellen, dass sie in die finalen Championship-Plätze vorrücken konnten.
Für NASCAR geht es hierbei nicht nur um einen Vorfall in Martinsville – es geht darum, die Integrität des Sports zu wahren. Dies ist die zweite große Strafe im Zusammenhang mit Rennmanipulation in dieser Saison, nach einem ähnlichen Vorfall beim Charlotte Roval, der Stewart-Haas Racing betraf. „Wir wollten das hier verstärken“, erklärte NASCAR Senior Vice President of Competition, Elton Sawyer. „Wir fühlen, dass es unsere gemeinsame Verantwortung ist – Teambesitzer, Führungskräfte und NASCAR – sicherzustellen, dass unsere Fans reine Konkurrenz auf der Strecke sehen.“
Der Vorfall, der durch interne Kommunikationshinweise auf kooperative Strategien angeheizt wurde, sah vor, dass die Fahrer Austin Dillon, Ross Chastain und Bubba Wallace Byron und Bell vor Konkurrenten schützten. Dillon und Chastain arbeiteten Seite an Seite, um andere Fahrer zu blockieren, während Wallace in der letzten Runde langsamer wurde, was letztendlich Bell ermöglichte, Byron in einem Tiebreaker zu überholen.
Nach den Vorfällen verhängte NASCAR Geldstrafen und Punkteabzüge gegen die beteiligten Fahrer, verzichtete jedoch darauf, Fahrersperren auszusprechen, eine Entscheidung, die NASCAR zufolge auf dem Fokus auf die Teamleitung basierte. Sawyer machte jedoch klar, dass Fahrer in Zukunft nicht unbedingt von Konsequenzen ausgeschlossen sein werden. „Wir haben diese Woche Meetings mit den Fahrern geplant, und sie werden unsere Haltung kennen – alles, was die Integrität unseres Sports gefährdet, wird zu festen Konsequenzen führen“, sagte er.
Die Strafen beleuchten auch die Rolle der Hersteller, wobei NASCAR eine Überprüfung in der Offseason signalisiert, um festzustellen, ob stärkere Maßnahmen gegen Hersteller erforderlich sind, die manipulative Taktiken fördern. Sawyer erwähnte, dass das aktuelle Regelbuch die Hersteller zwar nicht direkt anspricht, NASCAR jedoch Regelaktualisierungen in Betracht ziehen wird, die OEMs betreffen könnten, wenn diese Probleme weiterhin bestehen.
In einem Schritt, der darauf abzielt, die breitere Branche anzusprechen, hat NASCAR zusätzliche Meetings mit Herstellern geplant, um Erwartungen zu umreißen und sicherzustellen, dass Teams, Fahrer und Hersteller in Bezug auf die Aufrechterhaltung eines fairen Wettbewerbs alle auf derselben Seite stehen.
Obwohl die Teams bereits angekündigt haben, dass sie die Strafen anfechten wollen, betonte Sawyer, dass NASCAR bereit ist, zukünftige Konsequenzen gegebenenfalls zu eskalieren. Dies könnte potenziell Strafen für OEMs und sogar direkte Sperren von Fahrern umfassen, um „reines Racing“ für die Fans zu gewährleisten.
Was die betreffenden Fahrer angeht, fand NASCAR keine Beweise, die William Byron oder Christopher Bell in irgendwelche Fehlverhalten verwickeln, wobei Byrons Kommunikation sauber blieb und Bells Strafe mit seinem aggressiven „Wall-Riding“ am Sonntagabend verbunden war.
Mit drei verbleibenden Rennen in der Saison und den Einsätzen auf einem Allzeithoch zeigt NASCARs mutiges Handeln, dass es sich verpflichtet fühlt, den Wettbewerbsgeist des Sports aufrechtzuerhalten. Doch während Berufungen bevorstehen, werden alle Augen auf NASCAR gerichtet sein, um zu sehen, wie sich diese beispiellosen Strafen auf die Zukunft der Rennstrategie und Integrität auswirken.
