Die Carolina Panthers geraten ins Straucheln, und nach einer vernichtenden 28-14-Niederlage gegen die Denver Broncos in Woche 8 ist klar, dass die 1-7 Panthers sich auf einen umfassenden Neuaufbau vorbereiten. Da ihre Saison effektiv in Trümmern liegt, wird erwartet, dass Carolina einer der aktivsten Verkäufer beim bevorstehenden Handelsende sein wird – und ihr größtes Asset auf dem Markt? Nichts anderes als der Star-Wide-Receiver Diontae Johnson.
Trotz einer inkonsistenten Quarterback-Rotation mit Andy Dalton und Rookie Bryce Young war Johnson ein einzelner Lichtblick für Carolinas Offense. In nur sieben Spielen hat Johnson 30 Receptions für 357 Yards und drei Touchdowns erzielt – eine solide Leistung angesichts des Tumults in der Offensive. Aber da die Panthers in die Zukunft blicken, könnten Johnsons Tage in Carolina gezählt sein. Seine jüngste Abwesenheit in Woche 8 aufgrund einer Rippenverletzung verstärkt nur die schwirrenden Handelsgerüchte, da Berichte aus der Liga auf Carolinas Bereitschaft hinweisen, ihn an einen Anwärter zu bewegen, der einen Spielmacher benötigt.
Carolina hat Johnson in dieser Offseason von den Pittsburgh Steelers verpflichtet, ein Schritt, der dazu gedacht war, ihre Offensive in einem Jahr zu stärken, das man als wettbewerbsfähig erhoffte. Aber nach einem katastrophalen Start hat sich die Logik geändert: Ein Tausch von Johnson könnte wertvolle Draft-Picks einbringen, um einen dringend benötigten Neuaufbau zu finanzieren. Da Johnson einen auslaufenden Vertrag hat, stehen die Panthers vor der sehr realen Möglichkeit, ihn in der Free Agency umsonst zu verlieren, wenn sie vor dem Handelsende keinen Deal abschließen.
In der gesamten Liga blicken die playoff-hungrigen Teams auf Johnson als das fehlende Puzzlestück, um ihre Receiver-Gruppe zu festigen. Bereits in den letzten Wochen haben wir eine Welle von Trades bei Wide Receivern gesehen, und Johnson könnte der nächste große Name sein, der das Trikot wechselt. Angesichts seiner Fähigkeiten ist er ein heißes Gut—eine der spannendsten Geschichten, während die NFL-Handelsfrist näher rückt.
Für die Panthers könnte der Abschied von Johnson einen Wendepunkt im Wiederaufbau ihrer Franchise markieren und sie mit dringend benötigten Vermögenswerten für die Zukunft ausstatten. Für die Teams, die ihn jagen, stellt er eine spielverändernde Ergänzung dar, die den Unterschied in der Playoff-Zeit ausmachen könnte. Während die Handelsfrist näher rückt, sind alle Augen auf Carolina gerichtet—und was sie mit Diontae Johnson tun, könnte Wellen durch die Liga schlagen.
