Ryan Blaneys Versuch, seinen NASCAR Cup Series Titel zu verteidigen, ist nach einem katastrophalen Wochenende auf dem Las Vegas Motor Speedway ernsthaft gefährdet. Der amtierende Champion befindet sich nun 47 Punkte hinter einem Übertragungsplatz, mit nur noch zwei Rennen in der Runde der letzten 8, was bedeutet, dass er nahezu perfekte Leistungen in Miami und Martinsville benötigt, um seine Titelhoffnungen am Leben zu erhalten.
Blaneys Probleme begannen früh in Las Vegas, als ein Platten ihn dazu brachte, in seiner zweiten Runde des Trainings zu crashen. Der Schaden zwang ihn, in ein Ersatzauto umzusteigen, was bedeutete, dass er im Rennen am Sonntag von hinten starten musste. Trotz dieses Rückschlags machte Blaney früh gute Fortschritte, schaffte es bis zur 27. Runde in die Top 20 und führte sogar einige Runden während der ersten Runde der grünen Flaggen-Boxenstopps. Er beendete die erste Stage auf dem 17. Platz und war optimistisch bezüglich seines Tempos und seiner Chancen, im Feld nach oben zu klettern.
„Ich fühlte mich großartig“, sagte Blaney über seine frühen Fortschritte. „Ich war schon halbwegs dort; ich denke, ich kam bis auf den 15. Platz, und ich war bereit, wieder aufzuholen. Ich fühlte mich ziemlich gut dabei.“
Doch die Katastrophe schlug in Runde 89 zu. Ein Multi-Auto-Crash, an dem Tyler Reddick, Chase Elliott und Brad Keselowski beteiligt waren, schleuderte Keselowskis Auto in Blaney, wodurch die rechte Seite von Blaneys Team Penske Ford Mustang beschädigt wurde. Blaneys Auto krachte in die Außenschutzmauer, verbog beide hinteren Spurlenker und brachte ihn mehrere Runden zurück. Von diesem Punkt an war sein Rennen praktisch beendet.
„Der A-Brett ist so verdammt groß; ich konnte nicht sehen, wo [Keselowski] im Gras war“, erklärte Blaney. „Ich dachte, ich könnte außen vorbeikommen und wurde einfach gestreift. Danach war es nicht mehr gut.“
Blaneys Kämpfe setzten sich den ganzen Tag über fort, während er versuchte, das Beste aus der Situation zu machen. Die körperlichen Folgen der Unfälle, kombiniert mit den brutalen Reparaturen und den anhaltenden Schäden, führten dazu, dass Blaney unter starken Kopfschmerzen litt. An einem Punkt funkte er sogar sein Team an und bat um Advil, um die Schmerzen zu lindern.
„Mein Kopf hat wehgetan“, sagte Blaney nach dem Rennen. „Als wir den rechten hinteren Toe-Link brachen, war es wie ein Basketball, der auf der Kopfstütze hin und her springt.“
Trotz des schwierigen Rückschlags gibt Blaney noch nicht auf. Als er gefragt wurde, ob er Bedenken wegen möglicher Nachwirkungen des Unfalls habe, war Blaney trotzig: „Wir werden sehen. Ich werde nächste Woche in Miami sein, das kann ich euch sagen.“
Blaneys Titelverteidigung hängt jetzt von zwei nahezu makellosen Leistungen an den nächsten zwei Wochenenden ab. Mit 47 Punkten Rückstand und nur fünf Fahrern über ihm in der Gesamtwertung muss Blaney entweder eines der kommenden Rennen gewinnen oder eine bemerkenswerte Punkteausbeute erzielen, um sich wieder in das Meisterschaftsrennen zurückzukämpfen.
