Ryan Blaney gab alles, was er hatte, im NASCAR Cup Series Meisterschaftsrennen am Sonntag auf dem Phoenix Raceway, kämpfte gegen Erschöpfung und die Uhr, während er versuchte, seinen Teamkollegen Joey Logano einzuholen. Doch trotz seines unermüdlichen Strebens blieb Blaney letztendlich hinter seinen Erwartungen zurück und belegte den zweiten Platz sowohl im Rennen als auch in der Meisterschaft, während Logano seinen dritten Titel sicherte und Team Penske den dritten aufeinanderfolgenden Meisterschaftssieg bescherte.
„Ich war müde, Mann“, gab Blaney nach dem Rennen zu. „Ich habe hart gefahren, keuchte und schnaufte, fühlte mich, als würde ich ohnmächtig werden. Ich habe hart gearbeitet, um den Abstand zu verringern.“ Blaneys Verfolgung begann mit einem letzten Neustart von Platz sechs, mit noch 54 Runden zu fahren, und trotz seiner besten Bemühungen konnte er den zwei Sekunden Rückstand nicht schließen, der ihn daran hinderte, eine ernsthafte Herausforderung zu starten.
Loganos Sprung von Platz fünf auf Platz eins während des Neustarts erwies sich als entscheidend, und während Blaney es schaffte, auf den zweiten Platz vorzurücken, ging ihm einfach die Puste aus. „Der Neustart verlief nicht so gut, wie ich gehofft hatte“, erklärte Blaney. „Joey wurde früh klar, und als ich mich eingelebt hatte, war ich Vierter. Ich musste mich richtig anstrengen, um an Nr. 5 [Kyle Larson] und Nr. 24 [William Byron] vorbeizukommen, und als ich zu Joey aufschloss, war alles an diesem Auto verbraucht.“
Blaneys Weg nach vorne wurde durch defensives Fahren der Konkurrenz noch schwieriger, da jeder Fahrer darum kämpfte, seine Position zu halten. „Jeder hat heute defensive Kliniken abgehalten“, sagte Blaney. „Ich musste um jeden Platz kämpfen. Es gehört zum Sport, und ich gebe ihnen keine Schuld – es kauft ihnen einfach Zeit und frisst deine Reifen beim Überholen auf.“
Blaneys Nacht war geprägt von fast verpassten Chancen und unermüdlichem Einsatz. Er beendete die Stage 1 auf dem sechsten Platz und sicherte sich einen Sieg in Stage 2, was Anzeichen für seine Kontrolle über den Meisterschaftskampf zeigte. Doch die letzte Gelbphase brachte seine Strategie durcheinander. Als Blaney und Logano aus der dritten Reihe neu starteten, setzte Logano sich nach vorne ab und ließ Blaney im Verkehr stecken.
„Wenn ich beim Restart näher an ihm dran gewesen wäre – wenn ich als Zweiter oder so herausgekommen wäre – hätte ich vielleicht eine bessere Chance gehabt“, sinnierte Blaney. „Stattdessen habe ich so viel Zeit damit verbracht, dorthin zu kommen, dass ich nichts mehr übrig hatte, als ich ihn endlich eingeholt habe.“
Ungeachtet des Ergebnisses zeigte Blaneys Lauf die Dominanz des Penske-Teams, da beide Fahrer die Konkurrenz übertrafen. Das Ergebnis unterstrich Blaneys leidenschaftliches Engagement und Sportlichkeit sowie Loganos Fähigkeit, in den entscheidenden Momenten zu profitieren. Am Ende übergab Blaney den Staffelstab respektvoll an seinen Teamkollegen und sagte: „Herzlichen Glückwunsch an Joey und das gesamte No. 22-Team – sie haben großartige Playoffs zusammengestellt. Ich nehme gerne den zweiten Platz hinter ihm, besonders für Team Penske.“
