Sébastien Ogier hat sich an die Spitze der Central European Rally katapultiert, nachdem der Meisterschaftsführer Thierry Neuville eine katastrophale Fahrt erlebt hat, bei der er nicht einmal, sondern gleich zweimal von der Strecke abgekommen ist – und das in einer einzigen Etappe. Neuvilles Missgeschicke ereigneten sich während der Schärdinger Innviertel-Etappe, die sich als die bisher härteste Prüfung herausstellte und viele Rally1-Fahrer mit ihren rutschigen Bedingungen überraschte.
Neuvilles Probleme begannen mit einem kleinen Fehler – er ließ zwei Räder auf das Gras am Ausgang einer Kurve fallen, was dazu führte, dass sein Hyundai i20 N Rally1 ins Schleudern geriet und nur wenige Sekunden verlor. Das eigentliche Drama entfaltete sich jedoch, als Neuville eine weitere Kurve falsch einschätzte und sein Auto in ein Feld schleuderte. Während er versuchte, wieder auf die Straße zu kommen, blieb er in einem Graben stecken und kämpfte darum, auf dem nassen Gras Traktion zu finden. Nach einigen angespannten Momenten griffen seine Reifen schließlich auf die Oberfläche und zogen das Auto zurück auf die Etappe, jedoch nicht ohne eine kostspielige halbe Minute zu verlieren.
„Meine Notizen waren zu schnell“, gab Neuville nach der Etappe zu. „Es ist eine breite Straße, und bei trockenen Bedingungen hätten sie vielleicht funktioniert. Aber das Auto drehte sich auf der glitschigen Oberfläche nicht, also musste ich ins Feld fahren und blieb in einem Graben stecken.“
Ogier nutzte Neuvilles Fehler aus und hält nun einen Vorsprung von 4,6 Sekunden auf Ott Tänak. Mit diesem Vorteil ist der Weltmeister von 2019 in der Lage, den Abstand zu Neuvilles Meisterschaftsführung zu verringern, sofern die Positionen über das Wochenende gehalten werden. Elfyn Evans bleibt auf dem dritten Platz, mit einem Rückstand von 8,3 Sekunden, während Neuville auf dem fernen vierten Platz sitzt, 25,3 Sekunden hinter dem Tempo nach seiner ereignisreichen Fahrt.
Takamoto Katsuta, der ebenfalls in SS11 nach einem Überbremsen in eine Haarnadelkurve von der Strecke abkam, liegt auf dem fünften Platz, etwa eine halbe Minute hinter Neuville. Sami Pajari hält den sechsten Platz in seinem Toyota und komplettiert die Top Sechs.
Es war eine besonders brutale Rallye für M-Sport’s Adrien Fourmaux. Nachdem er mit Problemen am vorderen Differential in seinem Ford Puma konfrontiert war, was das Auto „unfahrbar“ machte, kam Fourmaux dreimal in zwei Prüfungen von der Strecke ab. Der letzte Abflug erwies sich als katastrophal, als er einen Pfosten traf und das Heck seines Autos beschädigte. Er war gezwungen, in der Mitte der Prüfung fünf Minuten anzuhalten, um ein Rad zu wechseln, und zog letztendlich wegen Schäden am hybriden System des Fahrzeugs zurück, wodurch sein Teamkollege Grégoire Munster auf den siebten Platz aufrückte.
Andreas Mikkelsen, der am Freitag in einen Zaun gefahren und ausgeschieden war, kehrte am Samstag zurück, hatte jedoch ebenfalls einen schwierigen Tag. Trotz des Streifens eines Anti-Cut-Markers und des anschließenden Drehens konnte er ohne größere Schäden weitermachen und profitierte von den offenen Feldern in den Prüfungen des Tages.
Mit Ogier, der nun die Kontrolle hat, und Neuville, der versucht, sich zurückzukämpfen, verspricht der Kampf um den Sieg bei der Zentralen Europäischer Rallye mehr Drama, während die Fahrer an ihre Grenzen gehen auf herausfordernden Straßen.
