Der finale Showdown der 2024 World Rally Championship Saison begann mit einer packenden Shakedown-Stage bei Rally Japan, wo Ott Tänak eine beeindruckende Leistung zeigte und die schnellste Zeit setzte. Auf der rutschigen Kuragaike Park Stage setzte sich Tänak unter schwierigen Bedingungen gegen die Rivalen durch und hielt den Druck fest auf Thierry Neuville im Kampf um die Fahrermeisterschaft.
„Tänak glänzt, Neuville hat den Vorteil“
Trotz der herausfordernden Oberfläche zeigte Tänak Präzision und Aggressivität, indem er beim zweiten Lauf die schnellste Zeit erzielte und den ersten Platz mit 0,4 Sekunden Vorsprung vor M-Sports Adrien Fourmaux sicherte. In der Zwischenzeit begann Neuville—der an diesem Wochenende nur sechs Punkte benötigt, um seinen ersten WRC-Titel zu sichern—stark, fiel jedoch auf den sechsten Platz in der Sitzung zurück.
„Wir haben unsere Ziele klar definiert“, sagte Neuville. „Als Team wollen wir beide Meisterschaften, also geht es darum, den Druck auszubalancieren und die Abstände zu managen.“
Tänak, der einzige Fahrer, der Neuville den Titel noch streitig machen kann, bleibt fokussiert darauf, Punkte für Hyundai zu maximieren, die in der Herstellermeisterschaft mit 15 Punkten vor Toyota liegen.
„Es wird ein großes Angriffswochenende“, erklärte Tänak. „Wir verteidigen hart, und Toyota wird genauso stark pushen. Mal sehen, wie es sich entwickelt.“
„Toyota in der Verfolgung, Ogier führt den Angriff an“
Toyotas Sébastien Ogier belegte den dritten Platz, was seinen Willen zeigt, die Herstellermeisterschaft in Reichweite zu halten. Mit dem Heimspiel des Teams, das zusätzliche Motivation bietet, hat Ogier ein starkes Finish im Blick, um Hyundais Führung zu überwinden.
„Wir müssen eine sehr starke Rallye für das Team abliefern“, sagte Ogier. „Es gibt immer noch eine Chance auf den Hersteller-Titel, und das treibt uns dieses Wochenende an.“
„M-Sport beeindruckt, Katsuta steht stark für Toyota“
Die Rally1-Teilnehmer von M-Sport sorgten für eine Überraschung, als Adrien Fourmaux und Grégoire Munster während ihrer drei Läufe erhebliche Fortschritte machten. Fourmaux sicherte sich den zweiten Platz insgesamt, während Munster frühe Handbremsprobleme überwand und den fünften Platz belegte, direkt hinter Toyotas heimlichem Favoriten Takamoto Katsuta.
Katsutas konstante Leistung auf dem vierten Platz unterstreicht seine entscheidende Rolle in Toyotas Bestreben um den Teamtitel. In der Zwischenzeit hatte Elfyn Evans mit Gripproblemen und schlammigen Bedingungen zu kämpfen und landete auf dem achten Platz unter den Rally1-Autos.
„Chris Ingram dominiert WRC2“
In der WRC2-Kategorie stahl Chris Ingram die Show. Frisch von seinem Sieg in der British Rally Championship, erzielte Ingram die schnellste Zeit in seinem Toyota GR Yaris Rally2 und belegte bemerkenswerterweise den sechsten Platz insgesamt, gleichauf mit Neuvilles Rally1 Hyundai.
„Es war ein großartiger Start für uns“, sagte Ingram. „Das Auto fühlt sich fantastisch an, und wir geben unser Bestes.“
Hinter ihm rundeten Hiroki Arai, Heikki Kovalainen und Nikolay Gryazin die besten WRC2-Zeiten ab, wobei Gryazins Citroën mit einer auffälligen von Initial D inspirierten Lackierung aufwartete.
„Pajaris WRC2-Titelherausforderung startet langsam“
Der Meisterschaftsanwärter Sami Pajari hatte eine ruhigere Sitzung und belegte den achten Platz in WRC2 nach einem einzigen Zeitlauf. Pajari benötigt an diesem Wochenende einen ersten oder zweiten Platz, um den Titel zu gewinnen, bleibt jedoch fokussiert.
„Es ist erst vorbei, wenn es vorbei ist“, sagte Pajari. „Wir werden an unserem Plan festhalten und sehen, was passiert.“
„Rutschiger Start Bereitet die Bühne für ein Spannendes Finale“
Der Kuragaike Park Shakedown erwies sich als passendes Vorspiel für das Drama, das bei der Rallye Japan erwartet wird. Mit Neuville und Tänak, die um den Fahrertitel kämpfen, und Hyundai und Toyota, die in einem engen Herstellerrennen stehen, könnten die Einsätze nicht höher sein.
Wenn die Action in die Wettbewerbsphasen übergeht, können die Fans mit hochkarätigen Kämpfen, unvorhersehbaren Bedingungen und der Krönung der Champions im Finale der WRC-Saison 2024 rechnen. Anschnallen—die Rallye Japan wird ein spektakuläres Finale liefern.
