Ott Tänak ließ sich beim Shakedown der Central European Rally nicht lange bitten und erzielte die schnellste Zeit auf der kurzen, aber schnellen 1,3-Meilen-Točná-Strecke. Dies markiert einen starken Start zur vorletzten Runde der Rallye-Weltmeisterschaft 2024, in der sein Hyundai-Teamkollege Thierry Neuville die Chance hat, den Fahrertitel zu sichern.
Tänak, der auf Asphalt immer ein Anwärter ist, scherzte, dass der kurze Sprint eher wie eine Etappe aus Katalonien als aus den tschechischen, österreichischen und deutschen Strecken der Rallye wirkte. Trotz seiner Kürze betrachtete er die Fahrt eher als „Systemcheck“, um sicherzustellen, dass sein Hyundai perfekt eingestellt war. Dennoch wird Tänaks Tempo als früher Indikator für sein Potenzial am Wochenende angesehen.
Hinter ihm belegte der achtmalige Champion Sébastien Ogier den zweiten Platz, nur eine Zehntelsekunde hinter Tänaks Zeit. Ogier’s Toyota-Teamkollege Takamoto Katsuta, der nach seiner Abwesenheit bei der Rallye Chile wieder im Einsatz ist, lag nur einen Hauch hinter ihm auf dem dritten Platz.
Der Meisterschaftsführende Neuville, der an diesem Wochenende seinen ersten WRC-Titel sichern könnte, erzielte die viertschnellste Zeit, 0,7 Sekunden hinter Tänaks Tempo. Obwohl er nicht die schnellste Zeit setzte, bleibt Neuville gelassen und fokussiert auf den ultimativen Preis. Ihm folgte eine Überraschungsleistung von Sami Pajari, der zum ersten Mal ein Rally1-Auto auf Asphalt fährt. Pajari äußerte seine Überraschung darüber, wie wettbewerbsfähig seine Zeit war, und beendete das Rennen nur knapp vor Elfyn Evans.
Die Top Acht wurde von Andreas Mikkelsen abgerundet, gefolgt von M-Sports Adrien Fourmaux, der den Kampf für das britische Team am Leben hielt. In WRC2 erzielte Miko Marczyk die schnellste Zeit in seiner Kategorie und bereitete damit die Bühne für ein spannendes Wettbewerbswochenende.
Während die Rallye in die herausfordernderen Phasen übergeht, werden alle Augen auf Neuvilles Titelkampf gerichtet sein, aber Tänaks frühes Tempo könnte einen heftigen Kampf um den Sieg signalisieren.