Ott Tänak stellte sicher, dass der Kampf um den Titel des Fahrers in der Rallye-Weltmeisterschaft bis zum Schluss spannend bleibt, nach einem packenden Sieg beim Central European Rally, wobei Hyundai ihre Führung gegenüber Toyota im Hersteller-Ranking ausbaute.
Was als ein Vierkampf um den ersten Platz begann, endete damit, dass Tänak als Sieger hervorging, Rückschläge überwand und von den Missgeschicken seiner Rivalen profitierte, um seinen zweiten Sieg der Saison zu erringen. Der Durchhaltevermögen des Weltmeisters von 2019 zahlte sich aus, als Toyotas Sébastien Ogier am Sonntag in der vorletzten Etappe ausschied und den Weg für Tänak frei machte, um den Sieg zu erringen.
Ogier’s früher Crash – 600 Meter in die Etappe – führte zu erheblichen Schäden an seinem GR Yaris Rally1, wobei das linke Hinterrad abgerissen wurde und er gegen einen Strommast prallte. Mit Ogier aus dem Rennen wurde der Weg für Tänak zum Sieg klar, was es dem Esten ermöglichte, nach dem Übernehmen der Führung am Sonntagmorgen zum Sieg zu cruisen.
Tänak gab zu, dass Ogier’s Crash schwer auf seinem Gewissen lastete und seine Entscheidung beeinflusste, während der letzten Powerstage langsamer zu fahren, um sicherzustellen, dass er wichtige Punkte für Hyundai im Hersteller-Championship sicherte und unnötige Risiken vermied.
„Was Séb passiert ist, ist immer hart, wenn man gegen einen Freund kämpft“, sagte Tänak. „Es ist schwer, nach so etwas weiter zu pushen, aber wir mussten uns darauf konzentrieren, Punkte für das Team zu sichern.“
Evans drängt, bleibt aber hinterher
Elfyn Evans, der im Kampf um den Sieg war, musste sich mit dem zweiten Platz begnügen, nur sieben Sekunden hinter Tänak. Während Evans ein starkes Tempo zeigte, gab er zu, dass er nicht ganz hart genug gepusht hatte, als es am wichtigsten war.
„Es ist frustrierend“, sagte Evans. „Wir hatten einige gute Momente, aber uns hat hier und da ein bisschen gefehlt. Die Powerstage war eine echte Enttäuschung für uns nach einem starken ersten Lauf.“
Thierry Neuville, Tänaks Hyundai-Teamkollege, hatte zu Beginn geführt, fiel jedoch nach einem Ausritt am Samstag, der ihn in einem Feld feststeckte, zurück. Neuville konnte sich leicht erholen und beendete das Rennen auf dem dritten Platz, war jedoch nicht in der Lage, den Titel in Mitteleuropa zu sichern, wodurch der Kampf in Japan entschieden werden muss.
„Wir waren schnell, aber ein kleiner Fehler hat uns gekostet“, sagte Neuville. „Ich hatte gehofft, den Titel hier zu gewinnen, aber Japan ist das letzte Ziel.“
Katsuta glänzt für Toyota, Hyundais Meisterschaftshoffnungen steigen
Toyotas Takamoto Katsuta war am Sonntag der herausragende Fahrer und erzielte die schnellste Zeit auf der Powerstage, wodurch er wichtige Punkte für das Team sicherte. Sein Einsatz, zusammen mit Evans‘ Leistung, half Toyota, Hyundais Vorsprung in der Herstellermeisterschaft auf nur 15 Punkte zu verkürzen.
„Ich bin dankbar für die Unterstützung des Teams“, sagte Katsuta. „Es war eine harte Rallye, aber ich bin zufrieden mit unserer Leistung.“
In der Zwischenzeit sicherte sich Tänaks Sieg, zusammen mit Neuvilles solidem Finish, dass ein Hyundai-Fahrer den WRC-Titel 2024 gewinnen wird. Neuville hat vor dem Saisonfinale in Japan einen 25-Punkte-Vorsprung auf Tänak, während Evans nun offiziell aus dem Titelkampf ausgeschieden ist.
Mittelfeld-Gewühl und WRC2-Drama
Weiter hinten in der Reihenfolge sicherte sich M-Sports Grégoire Munster den fünften Platz insgesamt und profitierte von den späten Ausfällen von Rivalen wie Sami Pajari, der am Sonntagmorgen aus der Strecke flog. Munsters Aufstieg auf den fünften Platz war einer der wenigen Höhepunkte in einem Rennen, das von Pech für M-Sport geprägt war, einschließlich der frühen Schwierigkeiten von Adrien Fourmaux.
In WRC2 holte sich Nikolay Gryazin einen kontrollierten Sieg und beendete das Rennen 17,3 Sekunden vor Oliver Solberg. Während Solberg bereits seine sieben punktebringenden Runden absolviert hatte, hielt Gryazins Sieg den Titelkampf am Leben, wobei die Meisterschaft basierend auf Sami Pajaris Ergebnis in Japan entschieden wird.
Finale Showdown in Japan
Die Bühne ist nun für ein dramatisches Finale in Japan bereitet. Neuville steht kurz vor einem lange ersehnten Titel, aber Tänak hat bewiesen, dass er nicht kampflos aufgeben wird. Mit Hyundai und Toyota, die in einem erbitterten Kampf um die Vorherrschaft der Hersteller stehen, verspricht die letzte Runde hohe Einsätze und hohe Dramatik, während die WRC-Saison ihrem spannenden Abschluss entgegengeht.
