Es gab kaum einen besseren Weg für Toyota, die Saison der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) abzuschließen. Elfyn Evans sicherte sich am Sonntag den Sieg bei der Rallye von Japan, wobei das gesamte Podium von Fahrern des Herstellers besetzt war, zusätzlich sicherte er sich die Auszeichnung des Vize-Meisters.
Am letzten Renntag und der Saison wurden sechs Prüfungen ausgetragen. Der Favorit war Evans, der einen Vorsprung von über einer Minute hatte. Ein Abstand, der sich im ersten Teil des Sonntags weiter vergrößerte, obwohl Thierry Neuville (Hyundai) die Prüfungen 17 und 18 gewann, bevor Takamoto Katsuta (Toyota) in der Prüfung 19 das Tempo vorgab.
In der Prüfung 20 (Ena City 2) verlor Evans zum ersten Mal an diesem letzten Tag Boden gegenüber Sébastien Ogier (Toyota), doch er machte es in der nächsten Prüfung wieder wett. Neuville und Katsuta waren jeweils die Schnellsten. Die Power Stage stand noch aus, und alles, was Evans tun musste, war, größeren Problemen aus dem Weg zu gehen.
Neuville gab das Tempo vor und schlug Ott Tänak (M-Sport Ford) um 2,4 Sekunden, was ihm erlaubte, fünf Punkte in einem Rennen zu sammeln, in dem er bereits am Freitag ausgefallen war. Esapekka Lappi (Hyundai) wurde Dritter in der Prüfung, gefolgt von Katsuta und Ogier. Der siebte Platz war mehr als genug für Evans, um die Rallye mit 1 Minute und 17,7 Sekunden Vorsprung auf Ogier zu gewinnen. Kalle Rovanperä (Toyota), der vor dieser Runde bereits Champion war, komplettierte das Podium auf dem dritten Platz – vor Lappi und Katsuta, während Tänak in seinem Abschied von M-Sport Ford den sechsten Platz belegte.
In WRC2 setzte Andreas Mikkelsen (Skoda) nur in den letzten beiden Wertungsprüfungen des Tages, die von Nikolay Gryazin (Skoda) gewonnen wurden, nicht das Tempo. Dennoch sicherte sich der bereits gekrönte Champion einen klaren Sieg mit 1m15.9s Vorsprung vor dem Russen… der in der WRC2 Challenger-Kategorie triumphierte. Er erzielte an diesem Sonntag einen vollständigen Sieg in den Wertungsprüfungen der Kategorie und sicherte sich den Gesamtsieg mit 10m36.3s Vorsprung vor Kajetan Kajetanowicz (Skoda) – der den WRC2 Challenger-Titel gewann. Jason Bailey, der einzige WRC3-Fahrer, belegte den 22. Platz im Gesamtklassement.
Rallye-Zusammenfassung
Der erste Führende der Rallye von Japan war Neuville, der am Donnerstag in der ersten von drei Durchfahrten durch die Super-Sonderprüfung im Toyota-Stadion das Tempo vorgab. Am nächsten Tag, bei tückischen Bedingungen aufgrund von Regen, erwies sich als Albtraum für mehrere der Anwärter auf die Spitzenpositionen. Evans übernahm die Führung in SS 2 (Isegami’s Tunnel 1), in der es zwei Unfälle gab: Dani Sordo (Hyundai) und Adrien Fourmaux (M-Sport Ford).
In einer frühen Phase waren zwei Rally2-Autos unter den ersten fünf im Gesamtklassement, während die Rally1-Fahrer einige Probleme hatten – Tänak erlitt technische Rückschläge, die ihn verzögerten, während Ogier in SS 5 gegen eine Barriere fuhr und zurückfiel. In der nächsten Wertungsprüfung hatte Neuville einen Vorfall, der ihn aus dem Rennen warf.
Evans, der sich nicht in größere Probleme verwickelte, wurde von der Situation nicht beeinträchtigt und setzte sich weiterhin an die Spitze, selbst ohne viele Etappen zu gewinnen, und beendete den Freitag mit einem Vorsprung von fast zwei Minuten auf Ogier – der es schaffte, trotz einer einminütigen Strafe auf den zweiten Platz zurückzukehren.
Gestern näherte sich der Franzose allmählich, während Evans schien, mehr im Management-Modus zu sein, da es bei dem Fortschritt, den er gemacht hatte, und den schwierigen Bedingungen am wichtigsten war, keine unnötigen Risiken einzugehen. Dennoch kam der Brite am letzten Tag mit einem Vorsprung von über einer Minute an, den er im Laufe dieses Sonntags allmählich ausbaute.
Am Ende besiegte Evans Ogier um 1m17.7s, wodurch er nicht nur seinen dritten Sieg der Saison errang, sondern auch den zweiten Platz. Rovanperä, der ebenfalls in den frühen Phasen zurückfiel, konnte die Saison mit einem dritten Platz auf dem Podium beenden, vor Lappi, der eine ständige Präsenz im Kampf um die Top fünf war… sowie Katsuta, der knapp an einem exklusiven Top vier für Toyota vorbeischrammte, obwohl er in seinen Heim-Etappen gute Geschwindigkeit zeigte. Nachdem er in den frühen Phasen zurückgefallen war, konnte Tänak nur den sechsten Platz erreichen, was einen etwas bitteren Abschied von M-Sport Ford darstellt.
Insgesamt wurde Mikkelsen Siebter, der einen klaren Sieg in der WRC2 feierte. Der Norweger dominierte die Kategorie, in der er bereits Champion war, und ließ der Konkurrenz nie die Möglichkeit, ihn zu bedrohen. Gryazin, der anfängliche Führende der Klasse, war der erste Führende, aber ab SS2 war es immer Mikkelsen, der an der Spitze vor dem Russen lag. Letzterer dominierte seinerseits die WRC2 Challenger, in der zunächst Heikki Kovalainen (Skoda) sein Hauptverfolger war, jedoch mit einem beträchtlichen Abstand.
Der ehemalige Formel-1-Fahrer war aus dem Rennen um die Podiumsplätze in WRC2 und WRC2 Challenger ausgeschieden, als er in SS14 Übertragungsprobleme hatte. Von da an war Kajetanowicz der Hauptverfolger von Gryazin im Challenger, aber mit mehreren Minuten Rückstand war es ihm unter normalen Bedingungen nicht einmal möglich, von einer Aufholjagd zu träumen. Osama Fukunaga (Skoda) sicherte sich den dritten Platz auf dem Podium und setzte sich in der WRC Masters Cup durch. Bailey, der einzige Teilnehmer in WRC3, hatte eine solide Rallye Japan ohne größere Rückschläge und war häufig unter den Top 25 insgesamt, um letztendlich den 22. Platz zu belegen.
Endgültige Top Ten:
