Der Bank of America Roval 400 am Sonntag war eine Geschichte aus zwei Erzählungen: Tyler Reddicks mutiger, heldenhafter Vorstoß in die Runde der 8 und Kyle Larsons fortwährende Meisterschaft in Eliminierungsrennen. Mit enormen Einsätzen lieferte die NASCAR Cup Series ein weiteres atemberaubendes Playoff-Rennen, das die Fans auf die Kante ihrer Sitze brachte.
Kyle Larson war unantastbar und fuhr zu seinem zweiten Playoff-Sieg der Saison sowie seinem zweiten Sieg in einem Eliminierungsrennen. Er dominierte das Feld und führte 62 der letzten 82 Runden auf dem 2,28 Meilen langen Charlotte Roval, und zeigte einmal mehr, warum er in diesen Druckmomenten eine Kraft ist, mit der man rechnen muss. Als er die Ziellinie 1,511 Sekunden vor Christopher Bell überquerte, sicherte sich Larson nicht nur seinen sechsten Sieg der Saison, sondern schrieb auch Geschichte mit seinem zweiten Triumph beim Roval und festigte damit seinen Status als einen der Könige der Eliminierungsrennen in der NASCAR.
Doch während Larsons Sieg beeindruckend war, war es Tyler Reddicks atemberaubende Fahrt, die die Show stahl. Nach einem Restart in Runde 84 fand sich Reddick auf dem 26. Platz wieder, scheinbar aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden. Doch der Meister der regulären Saison war nicht bereit aufzugeben. Er kämpfte sich zurück, überholte Auto um Auto und beendete das Rennen letztendlich auf dem 11. Platz, wodurch er den zweifachen Serienmeister Joey Logano um gerade einmal vier Punkte aus den Playoffs warf.
Doch das Drama endete dort nicht. Die Nachuntersuchung nach dem Rennen brachte eine schockierende Wendung: Alex Bowmans Chevrolet Nr. 48 wurde disqualifiziert, da er die Gewichtsvorgaben von NASCAR nicht erfüllte, was ihn unter die Eliminierungsgrenze fallen ließ. Diese Disqualifikation rettete Loganos Playoff-Hoffnungen, katapultierte ihn zurück in die Runde der 8 und ließ Bowman in einem herzzerreißenden Wendepunkt an der Seitenlinie stehen.
Larsons überzeugender Sieg führte auch dazu, dass zwei seiner Hendrick Motorsports-Teamkollegen, William Byron und Chase Elliott, zusammen mit Christopher Bell in die nächste Runde aufstiegen, der der einzige Fahrer war, der mit Larson mithalten konnte. Byron belegte den dritten Platz, mit einem Abstand von 8,965 Sekunden, während Elliott den fünften Platz sicherte. Bowman war zunächst in der Lage, sich ihnen anzuschließen, wurde jedoch nach seiner Disqualifikation ausgeschlossen.
Reddicks Tag verlief alles andere als reibungslos, da ein massiver Unfall in Kurve 7 zu Beginn des Rennens seinen Playoff-Lauf fast vereitelte. Ein Durcheinander, an dem Austin Dillon beteiligt war, brachte Reddicks Auto in die Luft und in eine Kollision mit seinem Teamchef, Denny Hamlin, bei der Reddicks Fahrzeug stark beschädigt wurde. Doch das 23XI Racing-Team arbeitete unermüdlich, mit mehreren Boxenstopps zur Reparatur des Schadens, wodurch Reddick wettbewerbsfähig bleiben konnte.
„Ich dachte, ich würde flippen“, sagte Reddick über den Unfall. „Es fühlte sich an, als würde ich einen Vorwärtssalto machen. Dieses Auto war absolut zerstört, aber mein Team hat unglaubliche Arbeit geleistet, um es wieder auf die Strecke zu bringen.“
Reddicks Crew-Chef, Billy Scott, traf die entscheidende Entscheidung, Reddick unter Vorsicht mit 29 verbleibenden Runden an die Box für frische Reifen zu holen. Diese Entscheidung stellte sich als spielverändernd heraus. Ausgerüstet mit neuen Reifen raste Reddick durch das Feld, überholte in den letzten 26 Runden 15 Autos und kämpfte sich mit nur vier Punkten Vorsprung in die Playoffs – bevor Bowmans Disqualifikation letztendlich einen acht Punkte Abstand zu Logano bedeutete.
Als sich der Staub legte, war das Playoff-Feld festgelegt. Larson, Bell, Hamlin, Reddick, Logano, Byron, Elliott und Ryan Blaney zogen in die Runde der letzten 8 ein, während Alex Bowman, Austin Cindric, Daniel Suarez und Chase Briscoe ihre Playoff-Hoffnungen beenden mussten.
Das Rennen am Charlotte Roval wird nicht nur für Larsons Dominanz in Erinnerung bleiben, sondern auch für die unglaubliche Widerstandsfähigkeit von Tyler Reddick und das späte Drama im Rennen, das die Playoff-Landschaft neu gestaltete. Mit nur noch acht Fahrern im Rennen gehen die NASCAR Cup Series Playoffs in die letzte Phase, und wenn dieses Rennen ein Indikator ist, ist die Aufregung noch lange nicht vorbei.
