In einem bedeutenden strategischen Wandel erwägt die U.S. Air Force eine Erweiterung ihrer B-21 Raider-Flotte, um ihre militärischen Projektionsfähigkeiten zu verbessern, angestoßen durch zunehmende Bedrohungen aus China und Russland. Dies wurde von Northrop Grumman am 24. Oktober 2024 angekündigt und spiegelt das kritische Evaluierung des zukünftigen Streitkräfteaufbaus der Air Force wider, das auch ihr Programm für die Luftüberlegenheit der nächsten Generation (NGAD) unter Überprüfung stellt.
Der B-21 Raider, der für verdeckte Langstreckenmissionen konzipiert und sowohl für konventionelle als auch für nukleare Nutzlasten ausgestattet ist, stellt ein entscheidendes Gut im Arsenal der USA dar. Seine Fähigkeit, komplexe Luftverteidigungen zu durchdringen und Ziele tief im feindlichen Gebiet zu treffen, bietet einen erheblichen Schub für Amerikas strategische Abschreckung. Angesichts der alternden Flotten von B-1 und B-2 Bombern, die sich dem Ruhestand nähern, bietet die Erweiterung des B-21-Bestands eine kosteneffiziente Lösung zur Aufrechterhaltung der militärischen Einsatzbereitschaft, ohne die Verzögerungen, die mit der Entwicklung völlig neuer Plattformen wie dem NGAD verbunden sind.
Die Entscheidung fällt, während sowohl China als auch Russland ihre Bemühungen intensivieren, Stealth-Bomber zu entwickeln, die in der Lage sind, die Luftüberlegenheit der USA herauszufordern. Chinas H-20 Stealth-Bomber und Russlands PAK DA sollen das langfristige Schlagpotenzial ihrer Länder erhöhen und stellen eine direkte Konkurrenz zur Rolle des B-21 auf der globalen Bühne dar. Dennoch machen die fortschrittlichen Stealth-Funktionen, das modulare Design und die Dual-Use-Fähigkeit des B-21 ihn zu einer formidable Antwort auf diese Bedrohungen.
Frederic Warden, der CEO von Northrop Grumman, hob die laufende Überprüfung der B-21-Flotte und des NGAD-Programms durch die Luftwaffe hervor, die Teil eines umfassenden Efforts ist, um den modernen operativen Anforderungen gerecht zu werden. Die Luftwaffe hat derzeit 100 B-21-Bomber vorgesehen, doch steigende Stimmen in Verteidigungskreisen argumentieren, dass diese Zahl möglicherweise nicht ausreicht, um gleichzeitige Bedrohungen durch mehrere Gegner zu bewältigen. Der pensionierte Colonel Mark Gunzinger, ein Senior Fellow am Mitchell Institute for Aerospace Studies, plädiert für eine größere Flotte, um sowohl die konventionelle Verteidigung als auch die nukleare Abschreckung zu stärken.
Das NGAD-Programm, das darauf abzielt, einen Kampfjet der sechsten Generation als Nachfolger des F-22 Raptor zu entwickeln, steht ebenfalls unter intensiver Beobachtung aufgrund der prognostizierten Kosten, die Hunderte von Millionen pro Einheit erreichen könnten. Der Luftwaffenminister Frank Kendall hat Kosteneinsparungen gefordert, die den NGAD-Preis näher an den des F-35 bringen würden, zwischen 80 Millionen und 100 Millionen pro Flugzeug. Diese Neuberechnung könnte Einsparungen generieren, die eine größere B-21-Flotte unterstützen könnten, doch Verteidigungsexperten warnen davor, die Programme als Ersatz zu betrachten, da sie einzigartige Rollen haben.
Northrop Grumman hat zugesichert, dass es bereit ist, die B-21-Produktion zu erhöhen, wenn die Luftwaffe beschließt, ihre Flotte zu erweitern. Mit den derzeit geschätzten Stückkosten von 780 Millionen Dollar wird erwartet, dass die Kosten in späteren Produktionsphasen steigen, aber Warden bestätigte, dass die Anfangskosten innerhalb der Prognosen bleiben. Während die Luftwaffe in Erwägung zieht, bis Ende des Jahres einen zweiten Vertrag über eine niedrige Anfangsproduktion (LRIP) zu vergeben, bleibt die Größe und der Umfang der B-21-Flotte entscheidend für die zukünftige Luftmacht Amerikas.
Die Neukalibrierung der Strategie der U.S. Air Force hebt einen herausfordernden Scheideweg für die amerikanische Luftmacht hervor: das Gleichgewicht zwischen fortschrittlichen technologischen Entwicklungen und Haushaltsbeschränkungen zu finden, während man gleichzeitig die sich schnell entwickelnde globale Bedrohungslandschaft im Auge behält. Die Entscheidungen über die Erweiterung des B-21 und die Entwicklung des NGAD-Programms werden nicht nur die Fähigkeiten der Streitkräfte in den kommenden Jahrzehnten definieren, sondern auch ihre Rolle bei der Aufrechterhaltung der US-Abschreckung weltweit.